Основным источником по этой войне является рассказ Страбона из 16-й книги «Географии». Его сообщения дополняются краткими упоминаниями о походе у Плиния Старшего, Иосифа Флавия, Диона Кассия и в «Деяниях божественного Августа». Страбон был современником событий и другом незадачливого римского командующего, промахи которого он явно пытается обелить, из-за чего его рассказ не всегда внушает доверие[~ 1].
Установленный Августом в 27 году до н. э. режим личной власти нуждался в громких военных победах для своей легитимации. В том же году в Египет в качестве префекта был направлен Элий Галл, имевший приказ императора завоевать Счастливую Аравию (Сабейское царство) и Эфиопию (Мероитское царство), страны, обладавшие, по мнению римлян, несметными богатствами[1]. По слухам, арабы Йемена «обменивали свои благовония и драгоценнейшие камни на серебро и золото, но сами никогда ничего не тратили из полученного в обмен»[2].
Поскольку направить войска из Сирии было нельзя, из-за опасности войны с парфянами, в экспедицию, по-видимому, были посланы части расквартированных в Египте III и XXII легионов — около 10 тысяч человек[3]. К ним присоединились 500 иудейских лучников, посланных царём Иродом, а также 1000 набатеев во главе с Силлаем, «братом» набатейского царя Ободата, ставшим проводником экспедиции. В гавани Клеопатриды (близ нынешнего Суэца), около древнего канала, соединявшего Нил с Красным морем, началось строительство флотилии, причём сначала Элий Галл построил 80 военных кораблей, несмотря на то, что никакой морской войны не предвиделось. Затем соорудили 130 транспортов, на которых армия отправилась в Аравию[4].
На 15-й день пути, потеряв много кораблей, некоторые вместе с экипажами, Элий Галл высадился в набатейской гавани Левке Коме, недалеко от входа в Акабский залив. Страбон объясняет эту странную морскую переправу тем, что Силлай намеренно дезинформировал римлян, заявив, что сухого пути из Петры в Левке Коме нет, хотя между этими пунктами действовал оживлённый караванный маршрут. Ко времени высадки войско Элия Галла уже страдало от цинги и слабости в ногах, поэтому ему пришлось провести остаток лета и зиму в Левке Коме, в ожидании выздоровления больных. Выступив весной 25 до н. э., он через 30 дней пути по безводной пустыне прибыл во владения Ареты, родственника царя Ободата. Ещё 50 дней занял путь через землю кочевников, называемую Арареной, после чего войско вступило в плодородные земли Йемена и подступило к городу Неграну (Наджран) на границе Сабейского царства. Правитель этого места бежал, и римляне взяли город приступом.