Аренда заключённых — это система принудительных исправительных работ, которая исторически практиковалась на юге Соединенных Штатов и в подавляющих случаях была предназначена для мужчин афроамериканского происхождения. Недавно в западных штатах была введена разновидность таких работ, позволяющая привлекать к общественным работам всех заключённых[1]. Первоначально аренду заключённых использовали частные лица, — такие, как владельцы плантаций и корпорации (например, Tennessee Coal and Iron Company, Chattahoochee Brick Company). Арендатор отвечал за питание, одежду и жильё заключённых.
Штат Луизиана сдавал осуждённых в аренду еще в 1844 г.[2], но система распространилась на весь Юг с освобождением рабов в конце Гражданской войны в США в 1865 г. Это приносило правительствам штатов прибыль: в 1898 году около 73 % всех годовых доходов штата Алабама приходилось на сдачу в аренду заключенных.
Хотя в северных штатах иногда заключались контракты на труд заключённых, историк Алекс Лихтенштейн отмечает, что «только на юге государство полностью уступило свой контроль подрядчику; и только на юге физическая „пенитенциарная система“ фактически представляла собой различные частные предприятия, на которых работали осужденные».[3]
Коррупция, отсутствие ответственности и расовое насилие привели к «одной из самых жестких и эксплуататорских систем труда, известных в американской истории».[4] Афроамериканцы, в основном взрослые мужчины, из-за «энергичного и избирательного соблюдения законов и дискриминационных приговоров» составляли подавляющее большинство осуждённых, сдаваемых в аренду.[5]
Писатель Дуглас А. Блэкмон так описал эту систему: «Это была форма кабалы, явно отличавшаяся от рабства довоенного Юга тем, что для большинства мужчин и сравнительно небольшого числа женщин, втянутых в него, это рабство не длилось всю жизнь и не длилось автоматически, переходя от одного поколения к другому. Но, тем не менее, это было рабство — система, в которой армии свободных людей, не виновных в совершении каких-либо преступлений и имеющих право на свободу по закону, были вынуждены работать без компенсации, неоднократно покупались и продавались и были вынуждены выполнять приказы белых господ через регулярное применение чрезвычайного физического принуждения»[6].
US Steel входит в число американских компаний, признавшихся в использовании наёмных заключённых-афроамериканцев[7]. Эта практика достигла своего пика примерно в 1880 году, была официально запрещена последним штатом (Алабама) в 1928 году и сохранялась в различных формах до тех пор, пока не была отменена президентом Франклином Д. Рузвельтом через «Циркуляр 3591» Фрэнсиса Биддла от 12 декабря 1941 года.