Пенитенциа́рная (уголо́вно-исполни́тельная) систе́ма (от лат. poenitentia «раскаяние») — система правоприменительных органов, государственный аппарат принуждения, ведающий исполнением уголовных наказаний, наложенных на граждан в соответствии с законом.
Пенитенциарная система обеспечивает исполнение наказаний (карательных мер) как связанных, так и не связанных с лишением свободы, а также содержание подследственных с момента заключения под стражу до суда (до изменения меры процессуального пресечения в виде заключения под стражу). Одним из важнейших направлений деятельности современной пенитенциарной системы по восстановлению социальной справедливости, наряду с карательной функцией, является профилактика рецидива преступлений.
В Минимальных стандартных правилах обращения с заключёнными, принятых на первом Конгрессе Организации Объединённых Наций по предупреждению преступности и обращению с правонарушителями в 1955 году, указывается, что целью и оправданием приговора к лишению свободы является в конечном счёте защита общества и предотвращение угрожающих обществу преступлений. Этой цели можно добиться только в том случае, если по отбытии срока заключения и по возвращении к нормальной жизни в обществе правонарушитель оказывается не только готовым, но и способным подчиниться законодательству и обеспечивать своё существование. Заключение и другие меры, изолирующие правонарушителя от окружающего мира, причиняют ему страдания уже в силу того, что они лишают его свободы. Поэтому тюремная система не должна причинять заключённым дополнительные страдания[1].
Тюрьмы существуют с момента возникновения первых государств, но до XVIII века основными видами уголовного наказания были телесные наказания и смертная казнь. В XVIII веке реформаторы впервые заговорили о необходимости сделать наказание более гуманным[2]. В конце XVIII века Джоном Говардом и Иеремией Бентамом была предложена модель уголовного наказания, которая предусматривала профессиональное обучение, трудовое и нравственное воздействие на заключенных в тюрьму преступников с целью их исправления. Начался поиск эффективных методов перевоспитания заключенных.
Квакеры в США выдвинули идею физической и духовной изоляции заключённых от общества, чтобы оставить преступника один на один со своей совестью, что должно было, по их мнению, привести его к раскаянию и исправлению. В 1786 году в штате Пенсильвания была построена тюрьма, названная «Пенитенциарием» (от латинского слова «poenitentiarium» — дом покаяния), где заключенные должны были находиться в одиночных камерах в полном молчании и тишине, изучать религиозную литературу и молиться. Затем, в 1816 году, в городе Оберн (штат Нью-Йорк) была открыта подобная пенсильванской тюрьма с той лишь разницей, что там заключенных помещали в одиночные камеры только на ночь, а днем они работали в общих мастерских, но им запрещалось разговаривать друг с другом под страхом телесного наказания.