Тюрьма́ (по разным версиям, от немецкого Turm — башня, тюркского türme или от тат. төрмә — темница)[1] — пенитенциарное (исправительное) учреждение: место, где люди содержатся в заключении и, как правило, лишены целого ряда личных свобод. Тюрьмы обычно являются частью системы уголовного правосудия, а лишение свободы путём заключения в тюрьме — юридическое наказание, которое может быть наложено государством за совершение преступления. Тюрьмой также часто называют учреждение, где подозреваемые и обвиняемые в совершении преступлений содержатся под стражей до суда. В большинстве случаев в разговорной русской речи под тюрьмой понимается любое учреждение для исполнения уголовных наказаний или для предварительного заключения (исправительная колония, следственный изолятор, изолятор временного содержания и другие).
В качестве места заключения тюрьма существовала ещё в отдалённейшие века. В древности тюрьмы устраивались для содержания преступников, пленных и должников, как частных, так и государственных, а также и для усиления других наказаний и для приведения в исполнение различных казней.
В Древнем Риме с легендарных времён Сервия Туллия существовала подземная тюрьма Туллианум, в которой от заразных болезней погибло огромное количество христиан.
В Средние века широко практиковалось заключение пленных, должников, преступников и политически вредных лиц в монастырских кельях, в башнях крепостей и рыцарских замков, а также в городских ратушах. Печальную известность приобрели Тауэр в Лондоне, темница во дворце дожей в Венеции и подземелья Нюрнбергской ратуши.
Развившееся после Крестовых походов массовое нищенство послужило поводом к учреждению в Европе первых смирительных домов (нем. Zuchthaus). Подобный дом — House of correction был устроен в Лондоне в 1550 году; затем в 1588 году — в Амстердаме и специальный дом для помещения нищих детей в Нюрнберге; в 1613 году — в Любеке, в 1615 году — в Гамбурге и в 1682 году в Мюнхене. Туда заключались не только бродяги, нищие, разного рода преступники, но и рабочие и слуги за леность и дерзкое поведение. Вследствие этого смирительные дома вскоре переполнились и превратились в очаги разврата и заразных болезней (тюремный тиф).
В том же ужасающем положении оставались почти все тюрьмы в течение XVIII века. Тюремные помещения были низки, узки, без достаточного света и воздуха. Женщины, мужчины, дети содержались вместе; пища давалась скудная, обыкновенно хлеб и вода; постелью служили связки гнилой соломы на земляном, пропитанном подпочвенной водой полу. Таковы были тюрьмы в Англии, по описанию Говарда, но то же представляли собой и тюрьмы в других государствах, как, например, парижская Бастилия.