Ариэль — четвёртый по величине спутник Урана. Открыт 24 октября 1851 года Уильямом Ласселом и назван в честь ведущего сильфа из поэмы Александра Поупа «Похищение локона», а также духа, служившего Просперо в произведении Уильяма Шекспира «Буря»[4][5]. Почти все имеющиеся (на 2022 год) данные об Ариэле получены в ходе пролёта космического аппарата «Вояджер-2» в 1986 году. Заснято лишь 35 % его поверхности. Больше ни один космический аппарат с ним не сближался.
Ариэль — один из наименьших шарообразных спутников в Солнечной системе (14-й по размеру из 19). Среди спутников Урана он четвёртый по размеру (из пяти крупных спутников меньше него только Миранда) и имеет рекордное альбедо. Он состоит примерно наполовину изо льда и наполовину из камня и, вполне возможно, дифференцирован на каменное ядро и ледяную мантию. Как и все крупные спутники Урана, Ариэль, вероятно, образовался из аккреционного диска, окружавшего планету первое время после её формирования. У Ариэля сложный рельеф поверхности — сильно кратерированные участки пересечены обрывами, каньонами и горными хребтами. На нём есть более молодые, чем на других спутниках Урана, следы геологической активности. Источником энергии для неё, скорее всего, был приливный нагрев.
Орбита Ариэля, как и других крупных спутников Урана, лежит в плоскости экватора планеты. Поэтому эти спутники подвержены экстремальным сезонным изменениям освещённости.
Ариэль был открыт вместе с Умбриэлем 24 октября 1851 года Уильямом Ласселом[6][7]. Уильям Гершель, открывший в 1787 году два крупных спутника Урана — Титанию и Оберон, — утверждал, что наблюдал ещё 4 спутника[8], но, по-видимому, эти наблюдения были ошибочными[9][10].
Имя этого спутника (как и других трёх известных тогда спутников Урана) предложил в 1852 году Джон Гершель по просьбе Лассела[11]. Ариэль назван в честь ведущей сильфиды из поэмы Александра Поупа «Похищение локона»[12]. Так же назывался дух, служивший Просперо в пьесе Шекспира «Буря»[13]. Ариэль также обозначается как Уран I[7].
Среди пяти крупных спутников Урана Ариэль занимает второе место в порядке удалённости[a 6]. Он находится на расстоянии 190 000 километров от планеты. Эксцентриситет орбиты и её наклонение к экватору Урана очень малы[1]. Орбитальный период составляет приблизительно 2,5 земных дня и совпадает с периодом вращения. Таким образом, Ариэль всегда повернут к Урану одной и той же стороной[14]. Орбита Ариэля целиком лежит внутри магнитосферы Урана[15]. Поэтому с его ведомым полушарием постоянно сталкиваются частицы магнитосферной плазмы, которые движутся по орбите намного быстрее Ариэля (с периодом, равным периоду осевого вращения Урана). Видимо, это и приводит к потемнению ведомого полушария[16]. Эта особенность наблюдается у всех крупных спутников Урана, кроме Оберона[15].