Стены зданий, как правило, окрашивались в красный цвет. Важной частью зданий был так называемый «майяский свод», делавшийся с помощью сужения потолка.
В основном архитектурные постройки майя строились из известняка. В строительстве употреблялся цемент, создаваемый из смеси извести, песка и воды. Этот же состав, смешанный с каменной пылью, создавал разновидность штука[1], которым покрывали стены и потолки, после чего резцом наносили на него иероглифы и изображения[2].
Архитектура майя появилась в так называемый формативный период. На тот момент она развивалась под сильным воздействием других культур. Постройки того времени были обычными хижинами, расположенными на низких платформах для защиты от наводнений, без окон и с одной дверью. Даже жилища жрецов и вождей, а также храмы, поначалу отличались от остальных хижин лишь высотой платформы и каменной/штуковой облицовкой на стенах[3].
В поздний доклассический период появились ступенчатые пирамиды, состоявшие из нескольких платформ, установленных поверх друг друга[4]. Примером такой постройки является пирамида E-VII в городе Вашактуне[3]. Пирамида E-VII была небольшой и ступенчатой. Лестницы вели к этой пирамиде со всех сторон, они были окаймлены балюстрадами, а также были украшены огромными масками ягуара[5], сделанными из алебастра[3]. Ягуар был выполнен в ольмекском стиле, а следовательно, был примером зависимого искусства. Пирамида была облицована штуком[5]. Хотя пирамида была богато украшена, храм на её верхушке был обычной хижиной и разрушался под воздействием времени[3][4].
Расцвет архитектуры майя произошёл в классический период, когда повсюду строились церемониальные комплексы (известные как акрополи), имевшие в своем составе дворцы, пирамиды и даже площадки для игры в мяч[6].
Даже после изобретения майя каменных стен крыша оставалась пальмовой[3], пока в классический период не был изобретен майяский свод[7].