Атанагильд происходил из знатного рода. Несколько позже, когда Атанагильд уже был королём, галло-римский поэт Венанций Фортунат прославлял высокую знатность рода Атанагильда. На основании этих стихов и имени, первый элемент которого совпадает с началом имени Атанариха, считавшегося первым вестготским королём, было высказано предположение, что Атанагильд является потомком Атанариха, но эти доводы весьма шатки и не доказательны. Тем не менее знатность Атанагильда едва ли подлежит сомнению.
Воспользовавшись затруднениями возникшими у Агилы I и находясь в Севилье, возможно, с частью войска, он провозгласил себя королём. Это стало, видимым всеми, следствием исчезновения рода Балтов. Отныне каждый готский аристократ мог считать себя достойным занять трон. И если Теудис, Теудигизел и Агила делались королями относительно законным образом, то Атанагильд просто поднял мятеж. В Испании началась гражданская война.
Выступление Атанагильда ни в коем случае не было спонтанным. Исидор Севильский пишет, что он уже давно задумал захватить власть и с этой целью вступил в сношения с византийским императором Юстинианом I[1]. И тот, естественно, тотчас же воспользовался этим. То государство, которое мы традиционно называем Византией, представляло собой восточную часть Римской империи, а после исчезновения её западной части рассматривало себя как естественное продолжение всей державы, а её император претендовал на власть над всеми территориями ранее империи принадлежащими, теперь подчинёнными варварским королям. Юстиниан был преисполнен решимости превратить теорию в практику и восстановить реальную власть Константинополя над всей бывшей территорией Римской империи. Он использовал малейший повод для начала войны с варварскими королевствами. Ко времени выступления Атанагильда византийцы уже владели всей Северной Африкой и Балеарскими островами, так что с юга, и востока уже находились на подступах к Испании. И хотя война с остготами в Италии ещё не была окончательно завершена, просьба Атанагильда была слишком соблазнительной, чтобы её отвергнуть. Весной 552 года Юстиниан направил в Испанию флот под командованием патриция Либерия[2].
Тем временем события в Испании развивались своим чередом. После поражения от восставших жителей Кордовы Агила с остатками своих войск отступил в Мериду. Оттуда он послал войско в Севилью против Атанагильда, но перевес в силах был, по-видимому, на стороне мятежного короля. К тому же, и, может быть, это было главное, потеря значительной части казны поколебала верность воинов Агилы. И те подняли мятеж. Агила был убит, и его сторонники после нескольких лет гражданской войны признали королём Атанагильда[3].