Такой же классификации придерживаются Международный союз охраны природы[3] и BirdLife International[4].
Ранее в составе семейства обычно выделяли три рода (Microcarbo, Phalacrocorax, Leucocarbo), классифицируя представителей всех остальных родов в парафилетическом роде Phalacrocorax[5].
Широко распространены по всему миру, с большим биологическим разнообразием в тропическом и умеренном климате. Обитают на морских побережьях континентов и островов, а также по берегам рек, озёр, а также на заболоченных территориях. На территории Российской Федерации обитает шесть видов баклановых: большой баклан (P. carbo), уссурийский баклан (P. capillatus), хохлатый баклан (G. aristotelis), берингов баклан (U. pelagicus), краснолицый баклан (U. urile) и малый баклан (M. pygmaeus).
Средние либо достаточно крупные птицы размером с утку или гуся. Длина тела 50—100 см, размах крыльев 80—160 см. Оперение у большинства видов чёрное с металлическим блеском; у некоторых видов имеются белые пятна на голове и брюхе. Во время высиживания и выведения цыплят голые участки кожи на голове, горловой мешок, кольца вокруг глаз и клюв становятся красными, жёлтыми, зелёными или коричневыми. Как правило, половой диморфизм (видимые различия у самок и самцов) проявляется только в размере (самцы крупнее). У молодых особей оперение светло-коричневое, причём нижняя часть светлее верхней. Тонкий цилиндрический клюв на конце загнут в виде крючка, ноздри отсутствуют. У основания клюва имеется участок голой кожи, по форме которого различают близкие виды. Лапы перепончатые, расположены далеко сзади. Длинные крылья, шея и хвост делают их силуэт в полёте крестообразным. Голова у сидящей, плывущей или летящей птицы обычно чуть приподнята. На суше сидят вертикально, вытянув шею, на воде — глубоко, опустив в воду хвост и приподняв клюв. Полёт быстрый, прямолинейный. С воды взлетают с разбега.
Хорошо ныряют, при этом прозрачная мигательная перепонка служит как бы подводными очками. Утром и вечером можно видеть, как большие стаи бакланов летят цепочками с ночёвки к местам охоты и обратно. Голос — глухое карканье или стон.
Питаются в основном рыбой (мойва, анчоус, сельдь, сардина), но могут употреблять в пищу моллюсков, ракообразных и головоногих. Живущие на островах питаются рыбой, лягушками, водными насекомыми, морскими змеями и черепахами.