До конца XIX века сумасшествием или безумием считалось поведение или мышление, выходившее за рамки принятой социальной нормы, как, например, болезненные судороги, галлюцинации при полном сохранении сознания, странные или саморазрушающие действия, а также попытки самоубийства. Кроме того, приступы эпилепсии, контузии и последствия черепно-мозговых травм также считались проявлением безумия.
Так как исторически этот термин применялся к целому ряду различных психических заболеваний, в современной медицине и психиатрии он используется редко, хотя по-прежнему популярен в разговорной речи.
«Сумасшествие» является более современным вариантом понятия «безумие» и означает дословно: сошедший с ума, потерявший здравомыслие. Существительное «безумие» образовано путём прямого перевода с греческого aphrosyne: а — без, phronis — ум, syne (суффикс) — ие. Во многих славянских языках слово «безумие» имеет сходное звучание[1].
Так как формы сумасшествия очень разнообразны, выделить определённые признаки не представляется возможным. Общим критерием может служить отклонение поведения от принятых общественных норм, начиная с патологической гиперактивности и заканчивая кататоническим ступором и депрессией.
Первое проявляется потерей контроля над эмоциями, невозможностью сдерживать проявления страха, гнева, злобы и определяется в психологии как состояние аффекта. В этом состоянии поведение не поддается самоконтролю, действия бессмысленны или направлены на удовлетворение инстинктивных потребностей и последствия действий не играют никакой роли. Внешний и внутренний мир смешаны, восприятие реальности нарушено. Примеры можно найти в древнегреческой мифологии: Геракл убивает своих детей, Аякс перерезает отару овец Одиссея и налетает на собственный меч, а Медея убивает сыновей. Другая крайность безумия — депрессия и меланхолия, нарушение в общении, безучастность и отсутствие интереса к жизни.
Литература и живопись помогают создать впечатление о том, что расценивалось как сумасшествие в прошлом. Источниками служат картины, иконы, фрески и другие произведения живописи. Но так как живопись имеет эмоциональную основу, эти источники не могут считаться непредвзятыми.