Чаще всего использовался натуральный мех голубой (серой) белки. Обычай пришёл в средневековье и в геральдику от древних германцев, чьи боевые щиты покрывались мехами. Из меха достаточно легко можно было вырезать ту или иную фигуру, каковая и прибивалась затем к щиту гвоздями.
Особенность расцветки изделий из белки заключалась в чередовании серо-голубого и белого меха, так как шкурки сшивались, образуя чередование окраса спины и брюшка названого пушного зверька. Также весьма часто дорогой мех заменялся вырезками из дешёвой материи (сукно), в виде шашек, ромбов, фестонов и т. д[1].
Графически в чёрно-белом варианте чаще всего обозначается белыми и чёрными щитовидными фигурами, расположенными попеременно. При изображении в цвете — чередуются серо-голубые и белые фигуры, иногда в естественном виде, но чаще посредством волнообразных линий или, с XIV века, под влиянием готического стиля, в виде так называемых «железных шапочек», образующих узор.
Железные шапочки обычно расположены рядами, чередуясь по окрасу. Название узору дано герольдами, вероятно, по причине сходства с боевыми шапками той эпохи. Обыкновенно принятое число железных шапочек — не более 2-х с половиной в каждом ряду, если их больше, то это называется «уменьшенным беличьим мехом», в обратном случае — «увеличенным беличьим мехом». Во французской геральдике установлено также определённое число рядов: если число рядов в щите превышает четыре, то это называется «menu-vair», когда же меньше, то называется «beffroy». Каждый ряд шапочек называется «tire».
Единичная, отдельно стоящая в щите железная шапочка считается в геральдике за простую фигуру и описывается как таковая.