В русском языке название белухи восходит к прилагательному "белый", что связано с цветом кожи некоторых представителей вида[1]. Не исключено, что в русский язык название белуха пришло из терминологии поморов, охотящихся на китообразных данного вида, и позже из русского попало в большинство европейских языков: англ. Beluga, швед. beluga, нидерл. beloega, фр. Béluga[6].
Окраска кожи однотонная. Меняется с возрастом: новорождённые — синие и тёмно-синие, после года становятся серыми и голубовато-серыми; особи старше 3—5 лет — чисто белые (отсюда название)[7].
Крупнейшие самцы достигают длины 6 м и массы 2 т; самки мельче[7]. Голова у белухи небольшая, «лобастая», без клюва. Позвонки на шее не слиты вместе, поэтому белуха в отличие от большинства китов способна поворачивать голову[8]. Грудные плавники маленькие, овальной формы; спинной плавник отсутствует; отсюда латинское название рода Delphinapterus — «бескрылый дельфин».
Распространена циркумполярно (то есть относится к циркумполярным организмам[9], между 50 и 80° с. ш., населяя арктические моря (включая внутреннее Белое море), а также Берингово и Охотское моря; зимой иногда заходит в Балтийское море. Встречается в бухтах Приморского края[7].