Максимальная зарегистрированная длина тела с хвостом составляет 175 см при весе в 7,2 кг, но большинство взрослых особей значительно меньше и весят не более 3 кг[2]. Окраска жёлто-коричневая, коричневато-оливковая или коричневато-серая, иногда с плохо заметными тёмными пятнами. Молодые вараны темно-оливковые, сверху с многочисленными мелкими крапинками и круглыми пятнышками, сгруппированными в более или менее явственные поперечные ряды. Хвост с боков уплощён, сверху по нему проходит сдвоенный киль. От часто симпатрического полосатого варана отличается более стройным телом и узкой, заметно заостренной спереди головой[источник не указан 2082 дня].
Бенгальский варан гораздо менее связан с водой, чем полосатый варан, и часто встречается в совершенно сухой местности, не избегая лесов, садов, различных плантаций и зарослей, нередко вблизи человеческих жилищ. Однако при случае он охотно заходит в воду и подолгу в ней остается — может задерживать дыхание примерно на 17 минут[2].
Отлично лазает по деревьям. Убежищами ему служат глубокие норы, вырываемые обычно под камнями или корнями деревьев, а также дупла в деревьях, по которым варан превосходно лазает, цепляясь длинными когтями за кору. Он способен спрыгивать на землю с высоты по крайней мере 10—15 м. По ровному месту варан бежит очень быстро, делая большие шаги и задирая кверху хвост.
В природе бенгальские вараны частично пересекаются с некоторыми другими видами варанов, хотя их конкуренция сильно ослабляется за счет отличий в пищевых предпочтениях и населения разной среды обитания. В зафиксированных встречах меньших желтых варанов, индийских серых варанов и варанов Дюмериля с бенгальскими варанами, последние обычно были поведенчески доминирующей стороной. В то же время, при взаимодействии бенгальских варанов с более крупными полосатыми варанами поведенчески доминировали последние[2].