Отличительной чертой даосизма и китайской традиции является представление о возможности достижения человеком бессмертия. Науке о бессмертии и практике достижения бессмертия посвящено множество книг. Рецепты достижения бессмертия собирались на протяжении тысяч лет и уходят в глубокую древность. В литературе можно встретить также свидетельства о долгожителях и небожителях, тема бессмертия затрагивается в мифах и легендах, исследования по поводу достижения бессмертия проводились в очень древние времена, императоры пытались достичь бессмертия многочисленными способами. Особенно известны поиски бессмертия императором Цинь Шихуанди.
Понимание бессмертия и его природы на протяжении множества столетий сильно менялось. Поиски бессмертия подстегнули также китайскую медицину, достижения которой применяются до сих пор.
В бронзовых надписях Западного Чжоу наиболее популярной формулой благопожелания является шоу 壽, в то время как потустороннее существование предков являлось совместным достоянием клана и служило его интересам. В Восточной Чжоу (начиная с 8 века до н. э.) появляется новый религиозный «стандарт», который предполагает персональные усилия для достижения бессмертия и не связывается с клановым культом. По мнению Вэнь Идо, эта новая практика могла быть связана с верованиями цян, погребальный культ которых использовал кремацию, не свойственную жителям Серединных Царств.[1]
Достижение личного бессмертия приписывалось историческим фигурам ретроспективно. Так, популярным персонажем даосских легенд стал Ванцзы Цяо 王子喬, принц Восточной Чжоу. Показательно, что Цай Юн не отождествляет его с историческим персонажем вовсе, утверждая, что он стал «совершенным человеком /один из терминов для „бессмертного“/, но неизвестно в какую эпоху».[2]
Поисками бессмертия занимались императоры и князья. Император Цинь Шихуан, по свидетельству ханьского историка Сыма Цяня («Ши цзи»), сильно беспокоился о грядущей смерти. Во время своих странствий он знакомился с кудесниками и ведунами фанши 方士, надеясь выведать у них тайну эликсира бессмертия. В 219 г. до н. э. он направил на его поиски экспедицию к островам Восточного Моря (см. Сюй Фу, en:Anqi Sheng 安期生). Однако, согласно Сыма Цяню, подобные экспедиции организовывались начиная с 4 в. до н. э. Предприятие Цинь Шихуана отличал только беспрецедентный размах.
С полемикой против поисков бессмертия выступал Лу Цзя (240—170 до н. э.), конфуцианский советник первого императора эп. Хань, в трактате «Синь юй» 新語.