Начатки бразильской литературы восходят к колониальной эпохе, когда в Бразилии господствовало рабовладельческое колониальное хозяйство, основанное на рабском труде негров, тесно связанное с торговым капиталом её метрополии, Португалии, и опиравшееся на закрепощение туземного индейского населения, в частности при помощи духовных миссий, которые располагали в стране огромными земельными наделами и являлись мощным идеологическим орудием колонизаторов Бразилии. В первой половине XVI в. иезуиты выступили с рядом произведений духовного характера. Первым бразильским писателем считается Жозе ди Аншиета, хотя он был испанцем.
Первые местные поэты из рабовладельческой среды, вроде Бенту Тейшейра Пинту (1545—1605), выступившего в 1601 с поэмой «Prosopopeia», восхваляющей губернатора Пернамбуку, писали всецело под влиянием господствующих вкусов метрополии, с торговым капиталом которой и знатью эта среда была связана. Социальной основой бразильской литературы этого времени являлся господствующий класс крупных колониальных помещиков-рабовладельцев. Тем не менее исключительно тяжёлое положение рабов на сахарных плантациях, создававшее угрозу для самих основ колониального хозяйства, произвол колониально-помещичьей верхушки в стране и происки иезуитов вызвали к жизни творчество сатирика Грегориу де Матос (1636—1695).
XVIII век является, как и в метрополии, эпохой развития многочисленных литературных «академий», из которых наиболее значительна учреждённая в 1763 в Рио-де-Жанейро «Arcadia Ultramarina». Литературная продукция этих кружков не выходит за пределы чисто академических упражнений. Провинция Минас-Жерайс, где получила развитие горная промышленность, стала очагом движения, стремившегося к независимости страны от Португалии. В литературе это движение характеризовалось поисками национальной тематики. Видными представителями этого течения явились лирики Клаудиу Мануэл да Коста (1729—1789), Мануэл Инасиу да Силва Алваренга (1749—1814) и Жозе ди Алваренга Пейшоту (1744—1793). Главным представителем этого литературного движения, талантливым стилизатором народной поэтической стихии был умерший в изгнании в Африке Томас Антониу Гонзага (1744—1809), одна из любовных идиллий которого была переведена Пушкиным на русский язык («С португальского»). Это движение нашло также отзвук в творчестве Жозе Базилиу да Гама (1741—1795), написавшего «О Uruguay» («Уругвай», 1769), и Санта Рита Дурао (1737—1784), создавшего эпос «Caramuru» («Карамуру», 1781).Внедрение иностранного капитала способствовало в обстановке общего подъёма в Южной Америке непосредственной борьбе за отделение от Португалии (1822). Борьбу за независимость возглавили либеральные круги землевладельческой Бразилии (порт. esclarecido — «просвещённые»), связанные с иностранным капиталом.