Теоретический проект бронирования и вооружения поезда появился во Франции ещё в период Реставрации Бурбонов в 1826 году, то есть сразу же после постройки первой железной дороги в Англии. Практически же эта идея была осуществлена в австрийской армии в 1848 году при осаде венграми Вены.
Впервые пушки были поставлены на железнодорожные платформы во время Гражданской в США (1861−1865)[1], в 1861 году в армии Северных штатов командиром 19-го Иллинойсского волонтёрского полка, полковником И. В. Турчаниновым (Джон Бэзил Турчин). Артиллерия была быстро доставлена к расположившимся лагерем у линии железной дороги войскам Южных штатов и произвела внезапное опустошение в их стане. Этот удачный опыт потом неоднократно использовался. В 1864 году на платформы были установлены уже 13-дюймовые мортиры, стрелявшие при осаде Питерсберга снарядами массой примерно 100 кг с дальностью стрельбы до 4,5 км.
В Европе подобное использование железнодорожных платформ имело место в 1871 году во время франко-прусской войны 1870−1871 гг. при осаде Парижа прусской армией, которой удалось обстреливать укрепления города с разных сторон. В 1884 году французский инженер Мужен разработал проект бронированного вагона с пушками — это был прообраз бронепоезда. Но ширина колеи (1435 мм) была для него недостаточной, он мог двигаться лишь по специально построенной колее[2].
Настоящие бронепоезда впервые стали широко использовать в англо-бурской войне 1899−1902 гг. Буры применяли партизанскую тактику, нарушая снабжение английской армии, и для защиты коммуникаций английская армия стала создавать вооружённые и защищённые бронёй гарнизоны на колёсах[3].
Впоследствии боевые поезда применялись в войнах: Первой мировой, Гражданской в России, Второй мировой войнах и в более поздних вооружённых конфликтах[4].
К началу Первой мировой войны в армиях большинства европейских государств было несколько бронепоездов простейшей конструкции. После начала войны создание новых бронепоездов начато в Германии, Австро-Венгрии, России, Франции, Италии. На железных дорогах применяли и отдельные подвижные машины — броневые дрезины.