Бурлак в строгом смысле этого слова — профессия, существовавшая на Руси, Российской империи и в раннесоветский период СССР — бурлаком именовался рабочий, входивший в артель, которая тянула на бечеве суда против течения реки[1].
В широком смысле слова, бурлачество как явление в различной форме, под теми или иными названиями существовало вплоть до середины XX века во многих странах, в местах, где тип почвы или характер береговой линии не позволял или затруднял использование животной тягловой силы.
В XIX веке российские энциклопедии давали термину «бурлак» иное определение. «Бурлак — крестьянин, уходивший на заработки, преимущественно на речные суда»[2]. В обязанности судорабочих входил весь комплекс работ, связанных с обслуживанием судна и груза. В настоящее время термин «бурлак» используется в более узком значении.
Также словом «бурлак» в Бессарабии в XIX веке обозначались живущие отдельным хозяйством холостяки и бездетные вдовцы, выделявшиеся в ревизских сказках как отдельная категория податных сословий[2].
Географические и климатические условия русской равнины издревле способствовали развитию водных путей сообщения. Английский дипломат и путешественник, Антоний Дженкинсон так описывал судоходство на Северной Двине в XVI в.: «Суда, называемые насадами, очень длинны и широки, крыты сверху и плоскодонны; они сидят в воде не более, как на 4 фута и поднимают 200 тонн, на них нет никаких железных частей, но все сделано из дерева; при попутном ветре они могут плыть под парусами. В противном случае из многочисленных имеющихся на насадах людей иные тянут их, обвязав вокруг шеи длинные тонкие веревки, прикрепленные к насаду, иные же отталкиваются длинными шестами»[3].
К началу XIX в. в России по рекам перевозились большие объемы грузов. С нижней Волги в верховые города отправлялось зерно, лен, пенька и т. д. В 1777 г. для отгрузки за границу по Вышневолоцкой системе было перевезено 12 620 тыс. пудов (около 202 000 тонн) различных товаров. Быстро рос экспорт железа из Санкт-Петербургского порта. Продукция уральских заводов сплавлялась по реке Чусовой в Каму, по Волге поднималась до Твери, оттуда через Вышний Волочёк и Новгород попадала в Санкт-Петербург. В 1797 г. вывоз железа из России составил 3 886 тыс. пудов (ок. 62 000 тн.)[4].