Ве́дьмины мётлы (вихорево гнездо, громовая метла[1], ведьмино помело[2]) — фрагменты кроны растения с аномальным морфогенезом. Часто рассматривается как болезнь растения, проявляющаяся образованием многочисленных тонких побегов, чаще бесплодных, прорастающих из спящих почек. Обильное ветвление приводит к образованию множества укороченных ветвей с недоразвитыми листьями, которые часто формируют плотные скопления в виде шара или бесформенные. Причинами их возникновения являются соматические мутации и различные патологии[3]. Дерево с ведьминой метлой представляет собой химеру[4].
Это явление встречается практически у всех древесных растений, однако вопрос о его природе до сих пор окончательно не решён. Классическая точка зрения, отраженная в учебниках по лесной фитопатологии, состоит в том, что ведьмина метла имеет патологическое происхождение и вызывается различными видами ржавчинных грибов. Результатом жизнедеятельности гриба является аномальное разрастание тканей побега и изменение характера морфогенеза. Патогеном, вызывающим образование ведьминой метлы, могут быть также и различные микроорганизмы, например, микоплазмы. Ведьмины мётлы вишни, сливы, берёзы могут вызываться отдельными видами аскомицетов, бука — грибами рода Тафрина (Taphrina); на картофеле — вирусами.
По другой версии[5], причина кроется в поражении растения особыми группами бактерий — фитоплазмами (англ. Phytoplasma). Переносчиками фитоплазм служат насекомые. Попав при их помощи в организм растения, бактерии препятствуют его нормальному развитию, и в результате оно становится способным образовать лишь рудиментарные листья вместо цветов. Отныне инфицированное растение служит только распространению бактерий. Причиной прекращения нормального развития цветков оказался выделяемый фитоплазмами белок SAP54. Его структура весьма похожа на строение некоторых белков растения, в результате чего белки растений связываются с SAP54 и уже не могут выполнять свою функцию, связанную с образованием цветка. Сходство можно объяснить общим эволюционным происхождением двух белков, но исследователи склоняются к тому, что бактериальный белок стал похожим на растительный постепенно, в ходе приспособления паразитических бактерий к организму растения-хозяина.
Кроме явно патологических, встречаются и принципиально иные ведьмины мётлы. Они отличаются нормальной жизнеспособностью, высокой долговечностью, спорадическим распространением и полным отсутствием каких-либо патогенов или следов их жизнедеятельности; поэтому, возможно, являются соматическими мутациями. Мутации представляют собой структурные изменения генотипа и являются основой наследственной изменчивости. Поэтому они играют решающую роль в видообразовании и выведении сортов.