Вели́кие равни́ны[1] (англ. Great Plains) — предгорное плато в США и Канаде, к востоку от Скалистых гор. Высота порядка 700—1800 м над уровнем моря. Длина около 3600 км, ширина от 500 до 800 км.
Понятие «Великие равнины» применялось для описания североамериканского степного региона как минимум с середины XIX века. Ранее, после исследований З. Пайка и С. Лонга в первой четверти века, часть этого региона была известна как Великая американская пустыня (англ. Great American Desert), но данное название популярности не приобрело. Регулярное использование термина «Великие равнины» началось с 1930-х годов. В начале этого десятилетия термин подробно рассматривался в книге географа Н. Феннемана «Физическая география Западных Соединённых Штатов» (англ. Physiography of Western United States), где демонстрировались характерные отличия Великих равнин от соседних регионов. В декабре 1936 года термин фигурировал в названии доклада, представленного президенту США Ф. Д. Рузвельту — «Будущее Великих равнин» (англ. The Future of the Great Plains). С этого времени название региона фигурирует в учебниках географии наряду с такими названиями как «Новая Англия», «Средний Запад» и «Юг США»[2].
Ключевыми характеристиками, позволяющими рассматривать Великие равнины как единое целое и отличать их от соседних регионов, являются ландшафт и климат. Это относительно плоский регион, без резких перепадов высот, покрытый преимущественно растительностью степного типа без крупных лесных массивов (узкие полосы леса существуют вдоль текущих через Великие равнины рек Миссури, Платт и Саскачеван). Вплоть до периода, когда развитая железнодорожная сеть позволила доставлять строительный лес из отдалённых мест, нехватка собственной древесины препятствовала развитию на Великих равнинах постоянных поселений. Регион отличает сравнительно низкий объём осадков — от более чем 30 дюймов (762 мм) в год в восточном Канзасе до менее чем 15 дюймов (381 мм) у подножия Скалистых гор. Ежегодные сухие периоды продолжительностью от 35 дней и больше характерны для всей территории Великих равнин, и их частота увеличивается по мере движения на запад. Время от времени регион подвержен более долгим засухам, катастрофически отражающимся на его населении; такие засухи имели место в 1890-е, 1930-е и 1950-е годы, а также ранее — например, в период между 1439 и 1468 годом, когда были заброшены сельскохозяйственные поселения культуры верховий реки Репабликан в центральной части равнин[3].