Карантания считалась славянским племенным княжеством, или герцогством в Восточных Альпах. По некоторым данным, его можно считать самым старым славянским государственным образованием, хотя, несмотря на славянское большинство населения, по своему происхождению и развитию оно было полиэтническим.
Государство возникло в VII веке, и несмотря на потерю внешней независимости в 745 году и частичную потерю внутренней независимости в качестве племенного герцогства, оставалось серьёзным государственным образованием до конца IX века. В связи с этим этническая группа карантанских славян распространилась по Восточным Альпам в середине IX века и оставалась довольно сильной даже в X веке. Со временем Карантания и этническая группа карантанских славян начали ослабевать и угасать. Во второй половине X века, на основе старой Карантанской государственности с укреплением западноевропейского феодализма, начало вновь формироваться и становиться более сильным государством герцогство Каринтия.
В VIII веке Карантания приняла христианство. В середине того же века, ослабленная войнами с аварами, попала в вассальную зависимость от Баварии; в начале IX века вошла в состав Восточной марки Франкского государства.
В 568 году германское племя лангобардов ушло с нынешней словенской территории и вторглось в Италию. Авары и славяне стали селиться на свободных землях. Область, заселённая славянами, также была населена остатками романизированных коренных народов, которые до тех пор частично сохраняли христианство. Поселение славян в Восточных Альпах подтверждается изменением в восточноальпийском регионе во второй половине VI века традиций, культуры и прежде всего появлением новой славянской речи.
После 591 года славяне проникли на всю территорию у истоков Дравы и противостояли баварцам. Баварская граница временно обосновалась в восточном Тироле. Уже в 595 году название земли славян (латинская Sclaborum provincia) появилось в исторических источниках[каких?] у восточноальпийского региона. Славяне в Восточных Альпах, как и славяне в Паннонии, были подчинены власти аварских каганов.