Веретенообразные нейроны или нейроны фон Экономо (названы в честь их первооткрывателя Константина фон Экономо[1]), описанные в 1929 году, являются особым классом нейронов. Для них характерно большое веретенообразной формы тело, постепенно сужающееся в единичный апикальный аксон на одном конце и единственный дендрит на противоположном конце. Кроме того, что у других типов нейронов чаще встречается большое количество дендритов, полярная форма веретенообразных нейронов уникальна. Они найдены только в двух очень ограниченных районах головного мозга гоминид: в передней поясной коре (ППК) и во фронтоинсулярной коре. Недавно эти нейроны были найдены и в дорсолатеральной префронтальной коре мозга человека[2]. Веретенообразные клетки также есть в мозге горбатых китов, финвалов, косаток, кашалотов[3][4] , афалин, серых дельфинов, белух,[5], африканских и индийских слонов.[6]
Веретенообразные нейроны — очень большие клетки относительно других клеток мозга, и они позволяют осуществлять быстрый процесс передачи информации по сравнительно крупному мозгу человекообразных, хоботных и китообразных. Некоторые ученые считают, что они играют важную роль в различных возможностях и нарушениях, связанных с приобретением знаний, в основном уникальных для людей — от восприимчивости к синдрому саванта и идеального слуха до дислексии и аутизма.
Тот факт, что веретенообразные нейроны встречаются только в группе высокоорганизованных животных (с человеческой точки зрения), привел к размышлениям о большой значимости этих нейронов в эволюции человека и функциях мозга. То, что среди всех приматов они есть только у человекообразных, ведет к гипотезе, что они развились не ранее 15-20 миллионов лет назад, до отделения орангутанов от африканских человекообразных. Открытие веретенообразных нейронов у различных видов китообразных[4][5] в свою очередь приводит к предположению, что это, возможно, обязательное нейронное приспособление в очень большом мозге, позволяющее осуществлять быструю обработку информации и передавать высокоспецифичные мысленные представления, которые позволяют развиваться социальному поведению[5]p. 254. Присутствие этих нейронов в мозге указанных видов поддерживает эту теорию. Существование этих специализированных нейронов в мозге только крайне сообразительных млекопитающих может быть примером конвергентной эволюции..[7]
В 1999 году невролог профессор Джон Аллман (John Allman) с коллегами из Калифорнийского технологического института первым опубликовал отчет о веретенообразных нейронах, специфичных только для ППК гоминид. У людей и шимпанзе было найдено больше веретенообразных нейронов, чем у орангутанов и относительно более крупных горилл.