Классификация изобразительного искусства является разделом искусствознания, который именуется морфологией искусства (др.-греч. μορφή — форма и λόγος — слово, учение). Такая классификация основывается на строгой иерархии эстетических и искусствоведческих категорий: класс, род, вид, разновидность, жанр[1]. Так изобразительным искусством именуют класс пространственных искусств, объединяющий живопись, скульптуру, графику, монументальное искусство, фотоискусство, другие виды и разновидности. Критериями их объединения на семиотическом уровне классификации «служит объёмность, трёхмерность или плоскостность, двухмерность создаваемых с их помощью образов. Именно этот признак и определяет сложившееся уже в далёком прошлом различение двух основных видов изобразительного искусства — живописи и скульптуры»[2].
В зависимости от специфики различные виды изобразительных искусств воспроизводят визуально воспринимаемые качества реального мира: объём, цвет, пространство, материальную форму предметов и световоздушную среду.
В различных морфологических концепциях искусную деятельность по-разному подразделяют на классы и роды: по способу восприятия произведений на «слуховые» и «зрительные» искусства (И. И. Иоффе), по онтологическому критерию (по тому, как произведения искусства существуют во времени и пространстве) на пространственные, временны́е и пространственно-временны́е (М. С. Каган), по функциональной структуре на «изобразительные» (живопись, графика, скульптура) и «неизобразительные» или бифункциональные (архитектура, прикладное искусство и дизайн; С. Х. Раппопорт), на «лингвистические» и «нелингвистические» (М. Ризер) по способам формообразования, техническим приёмам и материалам, особенностям восприятия (феноменологический подход). Наиболее архаичный «предметный подход», отвергаемый ныне большинством специалистов, подразделяет искусства на «изобразительные» и «неизобразительные», или абстрактные. Предметом отображения изобразительного искусства якобы является исключительно внешняя действительность[3], «неизобразительные» виды искусства воплощают внутренний мир человека (А. П. Мардер). Различным видам и смешанным разновидностям искусства присуща жанровая дифференциация. Более современные феноменологические и семиологические подходы подразумевают в качестве основы использование типологии пространственно-временного континуума восприятия произведений искусства как «длящейся системы»[4].