Византийская империя унаследовала от Римской империи сложную систему аристократии и бюрократии. На вершине пирамиды стоял император, самодержец (автократор) божиею милостью, под которым находилось множество чиновников и придворных, приводящих в ход административную машину Византии. В дополнение, существовало большое количество почётных титулов, которыми император награждал своих подданных или иностранных правителей.
За более чем 1000 лет существования империи большое количество титулов было принято и отменено, смысл других изменился. В начале титулы примерно были такими же, как в поздней Римской империи, поскольку Византия не сильно отличалась от неё. Ко времени Ираклия в VII веке многие титулы устарели. Затем, при Алексее I, произошли радикальные изменения, которые в целом сохранились до падения империи в 1453 году.
В ранневизантийский период (с IV по начало VII века) система управления следовала модели, установленной в поздне-римский период при Диоклетиане и Константине, со строгим разделением между гражданскими и военными учреждениями и разными табелями о рангах, где принадлежность к сенату было определяющим фактором[1].
Существенные изменения рассматриваемого периода произошли после воцарения Юстиниана и Феодоры, когда придворная жизнь получила сильнейшее развитие. Юстиниан и Феодора считали, что их царское достоинство требует повсеместного и поминутного подобострастия. Придворный этикет, и без того весьма мелочный, усложнился до крайности. При Юстиниане произошла кодификация придворного церемониала. Пётр Патрикий, начальник придворного церемониала Юстиниана, составил церемониальный устав, за точностью исполнения которого следил император, а ещё более императрица.
Божественная власть императора требовала неописуемой роскоши, которая выливалась в пышные празднества, в которых император представал во всем своем великолепии. Торжественные аудиенции (лат. silentiа) стали повседневностью. Приёмы, в ходе которых объявлялись назначения или повышения по службе, проводились в консистории или большом триклиниуме. Особой торжественностью и роскошью обставлялись приёмы послов. Один из приёмов персидских послов обошёлся Юстиниану свыше миллиона[2].
Для удовлетворения требований нового церемониала и ещё больше для усиления впечатления от величия императора требовалось множество число слуг, гвардейцев, чиновников. Прежде всего это были собственно люди императорских покоев (лат. sacrum cubiculum), служившие непосредственно нуждам императора. У императора был свой двор, которым управлял начальник священных покоев (лат. praepositus sacri cubiculi). При столе прислуживали камергеры-кубикуларии, при гардеробе состояли веститоры — для таких особых должностей использовали евнухов. По пути следования базилевса ему предшествовали силенциарии, водворявшие молчание. Указами ведали хартуларии палат, приёмом прошений референдарии. Корреспонденцией занимались нотарии.