Винтовка Дрейзе предложена в 1827 году немецким оружейником И. Н. Дрейзе. Первый образец введён в прусской армии в 1840 году.
Прусские военные высоко оценили качества нового оружия и держали его данные в секрете, обозначив в документах туманным «лёгкое капсюльное ружье 1841 г.» («leichtes Perkussionsgewehr-41»). Официальное название «Zündnadelgewehr-41» появилось лишь в 1855 году.
Применение унитарного бумажного патрона (безгильзового) и скользящего затвора увеличило скорость стрельбы в 4—5 раз по сравнению с ружьями того времени, которые заряжались через ствол. Это сыграло видную роль в Австро-прусско-итальянской войне 1866 года, особенно в сражении при Кёниггреце, когда пруссаки легко разбили австрийцев.
Иоганн Дрейзе с 1827 года работал над применением унитарного патрона к гладким, заряжающимся с дула ружьям, приспособляя к курку иглу, проходящую при спуске казенника и воспламеняющую лепешку ударного состава, заключенную в патрон. При выстреле игла, составлявшая часть замка, прокалывала насквозь патрон, пробивала и воспламеняла лепешку ударного состава (капсюль), расположенную на донце поддона пули. Затвор винтовки Дрейзе представляет собой трубку, скользящую вперед и назад в коробке, составляющей продолжение ствола и заключающую внутри замочный механизм. Прорыв газов устраняется надвиганием конической выемки переднего конца затвора на задний обрез ствола. Нажатие затвора достигалось тем, что его рукоять при окончательном повороте скользит по наклонному вырезу коробки.
Николай Дрейзе предложил патрон, в котором объединялась пуля, порох с лепёшкой ударного состава, заключенных в гильзу. С изобретением капсюлей унитарные патроны стали применяться на практике, хотя и не сразу, потому что нескоро удалось изготовить соответствующее им устройство. Процесс изготовления предлагаемого Дрейзе патрона был следующим: в бумажную гильзу насыпали порох, затем вставляли сплошной, папковый цилиндр (шпигель), в нижнее основание которого впрессовывалась лепешка ударного состава, а в верхнем делалось соответствующее форме пули углубление и яйцевидную, свинцовую пулю.
Таким образом патрон состоял из бумажной гильзы в полтора оборота с подклеенным картонным донцем — кружком, в гильзе — заряд пороха (4,8 г, или 1,36 золотника); относительный заряд — 1:6,4; впереди заряда — папковый шпигель (поддон пули) с лепешкой ударного состава сзади и гнездом для яйцеобразной пули спереди. Вес пули — 30,42 г, вес патрона составлял 40 г[1][2].