Виртуальная экономика (иногда также синтетическая экономика) — эмерджентная экономика, наблюдаемая в непрерывных виртуальных мирах, обычно возникающая в результате обмена виртуальными товарами в рамках онлайн-игры. Как правило, пользователи участвуют в виртуальной экономике для развлечения и отдыха, а не ввиду необходимости. Таким образом, в виртуальной экономике обычно отсутствуют те элементы реальной экономики, которые не расцениваются игроками как «веселые» (например, в виртуальном мире персонаж обычно не должен покупать пищу для выживания, а также не обладает естественными биологическими потребностями). Тем не менее некоторые пользователи взаимодействуют с виртуальной экономикой, чтобы получить выгоду в «реальной».
Несмотря на то, что термин «виртуальная экономика» был введен для описания экономики, основанной на виртуальной валюте, он также может распространяться на продажу виртуальной валюты за валюту реального мира.
Виртуальные экономики наблюдаются в играх жанров MUD и MMORPG. Наиболее крупные из них существуют в MMORPG. Также виртуальные экономики существуют в играх жанра симулятор жизни, причем в них могут быть предприняты наиболее радикальные меры в соединении виртуальной экономики с реальным миром. Довольно отчетливо это можно наблюдать в Second Life, где признаются права на интеллектуальную собственность в отношении активов, созданных «внутри мира» подписчиками, а также соблюдается принцип невмешательства в отношении покупки и продажи Linden Dollars (официальная игровая валюта) за реальные деньги на сторонних сайтах. Также виртуальные экономики могут существовать в браузерных играх типа Виртономика, где игрок может как потратить деньги, так и открыть пользовательский магазин, или же в качестве элемента эмерджентного геймплея.
Виртуальной собственностью может быть назван любой ресурс, который контролируется «сильными мира сего», в том числе виртуальные объекты, персонажи или учетные записи.[1] Для сходства с реальными предметами, виртуальные ресурсы могут обладать следующими характеристиками. Следует заметить, что виртуальные ресурсы обладают не всем набором характеристик, так что данный набор обладает известной степенью гибкости.[2]
Обладающая этими особенностями система по своим свойствам схожа с реальной современной экономикой. Поэтому для изучения данных систем исследователи часто пользуются достижениями экономической теории.