История ВМФ Великобритании официально начинается с момента образования военно-морского флота Королевства Англия в 1660 году после восстановления Карла II на троне. Впрочем, ещё до этого у англичан был свой гребной и парусный флот. С 1707 года флот стал называться официально флотом Королевства Великобритания после объединения Англии и Шотландии, за которым последовало вхождение Королевского военно-морского флота Шотландии[англ.] в состав британского флота (процесс этот номинально был запущен ещё в 1603 году).
Точную дату первого упоминания британского флота трудно установить, поскольку ещё в Средневековье король мог собирать флот для организации военных походов. Постоянным флот стал только в начале XVI века. Опыт моряки набирали в войнах с континентальными странами Европы, особенно с Францией и Голландией; к тому же эти войны привели к расширению размера флота. Кульминацией развития флота стали Наполеоновские войны, после которых военно-морской флот Великобритании стал одним из сильнейших в Европе.
В течение следующего относительно мирного столетия британцы, развивая промышленность и науку, не забывали улучшать свой флот, переходя от парусного флота к пароходам и броненосцам. После Первой мировой войны на смену линкорам стали приходить авианосцы, а подводные лодки стали расширять свою роль в боевых операциях. В итоге после Второй мировой войны самыми сильными в мире стали флоты США и СССР, а Великобритания утратила своё доминирующее влияние на море. Тем не менее, британский флот всё ещё остаётся одним из сильнейших флотов в мире.
Первые упоминания о флоте со времён ухода римлян из Британии и конца эпохи Классической Британии[англ.] относятся к VI—VII векам (примерно 150 лет после ухода римлян). В сочинении бриттского историка VI века Гильды Премудрого «О погибели Британии» сообщается о высадке в 449 году н. э. в Кенте войска под предводительством Хенгиста и Хорсы, «прибывшего на трёх, как они на своем языке выражаются, киулах (cēol), а по-нашему — на длинных кораблях»[1]. Эти относительно крупные гребные суда, называвшиеся также «кииле» (cyulae), по-видимому, еще не имели парусов и вмещали по 50 человек[2]. Археологами изучены корабельные захоронения саксонцев в местечке Снейп[англ.] (550 год) и кургане Саттон-Ху (625 год), которые являются подтверждением существования в те времена боевых кораблей. Нортумбрия, покорившая Остров Мэн и Англси, около 620 года отправила экспедицию в Ирландию.