По одной версии, слово «вои» обозначало непостоянное войско, набиравшиеся в случае необходимости сверх дружины[1]; по другой — относился ко всем категориям воинов[2][3].
Древнерусское войско было неоднородным по своему социальному составу. Его ядром была княжеская дружина, состоявшая из профессиональных воинов, для которых война являлась основным родом занятий. Основную массу составляли представители племенных общин, жители сёл и городов. Иногда войско усиливалось иностранными наёмниками.[4]
Термин «вои» используется в ряде работ, рассматривающих военное дело Древней Руси, для обозначения состоящей из древнерусских жителей недружинной части войска. Однако, это не соответствует древнерусской терминологии: анализ письменных источников указывает на то, что данное понятие имело более широкое значение и могло относиться к разным категориям воинов.[3]
Изначально недружинная часть войска набиралась князем из представителей восточнославянских догосударственных общностей. В летописях они обозначались под соответствующим племенным именем (поляне, древляне и так далее). Они были полностью подчинены князю и имели низкий статус по сравнению с дружиной. Так, характерны слова Мстислава Владимировича, сказанные им после Лиственской битвы, в которой он, возглавив северян, одержал победу над нанявшим варягов Ярославом:[3]
Городские вои выставлялись от города. В летописях они именовались сообразно названию их города (новгородцы, киевляне и так далее). Они имели более высокий статус, чем племенные вои, и обладали определённой долей самостоятельности по отношению к князю. Известны случаи, когда решение об участии горожан в походе принималось вечем (как в 1015 году, когда Ярослав Мудрый созвал вече, чтобы заручиться поддержкой новгородцев в походе на Святополка), когда горожане настаивали на ведении боевых действий (как в 1093 году, когда киевляне настояли на наступлении на половцев, вопреки желанию Владимира Мономаха и его дружины заключить мир, что привело к поражению на Стугне) или, наоборот, отказывались от них (как в 1097 году, когда жители Владимира Волынского отказались сражаться за своего князя Давыда). В 1068—1069, после поражения князей на Альте, киевляне
В результате отказавший им Изяслав был свергнут, а вместо него поставлен Всеслав Брячиславич. Просьба горожан выдать им оружие и коней, возможно, свидетельствует о том, что в этом вопросе они были зависимы от князя.[3]