Лига как часть чемпионата СССР появилась в 1936 году, расформирована в 1991 году после распада Советского Союза.
Ранее называлась (в хронологическом порядке): «Группа В», «Группа 3», «Класс Б» и «Класс А (вторая группа)». С 1971 года — вторая лига.
Последнее название: (применительно к сезонам 1990—1991 годов) — «вторая буферная лига» или «вторая лига с „буферными зонами“», имеется в виду между первой и второй низшей (с «республиканскими зонами») лигами.
По окончании трёх сезонов Второй лиги турнир не проводился вплоть до 1946 года ввиду ряда причин, в том числе военных. До 1990 года лига делилась на географические зоны (разное количество, до девяти), победители турниров зон участвовали в финальном мини-турнире. Призёры мини-турнира проходили в Первую лигу СССР. В рамках турнира разыгрывались также Чемпионаты РСФСР и Украинской ССР.
В 1990 году турнир был разделён на три зоны — «Запад», «Центр» и «Восток». Победители зон попадали в Первую лигу СССР. С распадом СССР прекратил своё существование и этот турнир. В России в нынешнее время его заменяет Вторая лига.