Вши[1] (лат. Anoplura), раньше известные как лат. Siphunculata) — подотряд мелких облигатных эктопаразитов, отряда пухоедовых (Phthiraptera). Ротовые органы вшей приспособлены для прокалывания кожи животного-хозяина и всасывания крови. Вши — узкоспециализированные паразиты, они живут только на одном или на некоторых родственных видах животных. Эта особенность вшей в некоторых случаях даёт возможность выяснить близость видов хозяев-носителей[2]. Размножаются вши по типу неполного превращения, проходя три личиночных стадии. Весь жизненный цикл вши проделывают на определённом хозяине[3]. Вши, например, вошь человеческая (Pediculus humanus), являются переносчиками таких опасных заболеваний, как сыпной и возвратный тиф. Распространены по всему миру.
От 0,4 до 6 мм, с маленькой головой и грудью, но большим брюшком, крылья редуцированы (уменьшены в размере). Утрата крыльев, вероятно, является следствием перехода к паразитическому образу жизни[2]. Грудь заметно отделена от головы, все её сегменты слиты. Вши питаются кровью.
Ротовой колюще-сосущий аппарат представлен двумя колющими иглами (стилетами), которые заключены в мягкую, выворачивающуюся наружу трубку с венцом заякоривающихся крючков для укрепления на коже хозяина. Когда вошь не питается, хоботок, образующий ротовые органы, втягивается в головную капсулу. Слюнные железы сильно развиты. Слюна препятствует свёртыванию крови, вызывая раздражение кожи у животного-хозяина, сопровождающееся зудом[4]. При сосании передний отдел пищевода расширяется и работает как насос[5].
К волосам хозяина вошь крепится тремя парами сильных и цепких одночлениковых ножек. Ножки снабжены крупными серповидными коготками, голень короткая. Насекомые удерживаются на теле хозяина, захватывая ножкой волос и прижимая коготок к выемке на голени.
Глаз у вшей либо вообще нет, либо они представлены двумя пигментными пятнами — простыми глазами. Вши ориентируются не с помощью зрения, а с помощью обоняния. Запах улавливают короткие усики.
Срок жизни вшей в среднем 38 дней. Самка откладывает несколько сотен яиц — гнид, приклеивая их к волосам или нитям одежды при помощи выделяемой ею клейкой массы. Зародышевое развитие при +36…+37 °C занимает 4—8 дней, при +23 °C — 16 дней; при температуре ниже +22 °C и выше +40 °C личинки не вылупляются[4]. При температуре +10…+20 °C вши могут около 10 дней обходиться без пищи. При температуре свыше +44 °C вши начинают гибнуть.