Выбор брачного партнера является одним из основных механизмов, при которых может происходить эволюция. Он характеризуется «избирательным ответом животных на определённые раздражители», который проявляется как поведение.[1] Другими словами, перед тем, как животные вступают в контакт с потенциальными партнерами, они сначала оценивают различные качества этого партнера, такие как ресурсы или фенотипы, и оценивают, являются ли эти конкретные качества выгодными. Результат такой оценки ведет к различным реакциям[1].
Эти механизмы являются частью эволюционных изменений, потому что они действуют так, что желаемые в партнере качества с течением времени гораздо чаще передаются в следующее поколение. Например, если самки павлинов предпочитают партнеров с красочным оперением, то эта черта со временем будет увеличиваться по частоте, поскольку самцы павлины с красочным оперением будут иметь больший репродуктивный успех.[2] Дальнейшее исследование этой концепции показало, что на самом деле синий с зелёным цвета возле глазного пятна, по-видимому, увеличивают вероятность спаривания самок павлина с определённым самцом.[3]
Выбор полового партнера — это один из двух компонентов полового отбора, другим компонентом является внутриполовой отбор. Идеи о половом отборе были впервые введены в 1871 году Чарльзом Дарвином, а затем расширены Рональдом Фишером в 1915 году. В настоящее время существует пять вспомогательных механизмов, которые объясняют, как развивался с течением времени выбор полового партнера. Это прямая фенотипическая польза, чувственная предвзятость, гипотеза фишеровского убегания, индикаторные признаки и генетическая совместимость.
В большинстве систем, где существует выбор полового партнера, один пол, как правило, конкурирует членами своего же пола,[4] а другой является выбирающим (это означает, что они избирательны, когда дело доходит до выбора партнера для спаривания). Существуют прямые и косвенные преимущества того, чтобы быть избирательной особью.[5][6][7] У большинства видов самки являются выбирающим полом, который выделяет конкурентных самцов,[4] но есть несколько примеров реверсивности ролей (см. ниже). Для поддержания репродуктивного успеха особи предпочтительно выбирать совместимого партнера одного и того же вида.[8] К другим факторам, которые могут повлиять на выбор партнера, относятся патогенный стресс и Большой комплекс гистосовместимости.
У людей мужчины и женщины используют разные стратегии поиска партнеров и фокусировании на определённых качествах. Существуют две основные категории стратегий, которые используют оба пола: краткосрочные и долгосрочные. Выбор человека зависит от множества факторов, таких как экология, демография, доступ к ресурсам, ранг/социальное положение, гены и паразитное давление.