Гнездится в умеренных широтах Европы и Западной Сибири, а также в Северо-Западной Африке. В зависимости от района обитания, оседлый, перелётный или частично перелётный вид. Обычная, но во многих местах немногочисленная птица. Осторожная, в период размножения прячется в листве деревьев и замолкает при появлении человека или крупного животного.
Заметно крупнее других видов голубей — более 40 см в длину, вес до 930 граммов. Расцветка оперения в основном голубовато-серая, грудь красновато-серая или розоватая, два белых пятна и зелёно-металлический отлив на шее, клюв красно-жёлтый. В полёте видна поперечная белая полоска — шеврон на каждом крыле. Также на крыле, а у взрослых птиц и на боках шеи, яркие белые пятна; хвост снизу с белой поперечной полосой. При взлёте громко хлопает крыльями.
Полёт энергичный; при взлёте издаёт резкий свист крыльями, аналогичный характерному для бурого голубя (у других российских видов голубей такой звук не выражен). Во время размножения ведёт себя скрытно, прячась в густой листве деревьев и замолкая при приближении животных и человека. Кормится в непосредственной близости от гнезда на земле. На перелёте проявляет ещё большую осторожность, обычно останавливаясь в недоступных для других животных местах.
Распространён в Европе, на западе Азии и на северо-западе Африки. На постсоветском пространстве — на восток до Новосибирска и от 61—62° с. ш. к югу до Украины, нижней Волги, Крыма и Кавказа включительно, а также в Средней Азии. Перелётная птица. Обитает в лесах. Кормится на полях. Пища — семена, реже насекомые, черви, моллюски, ягоды и др. Объект спортивной охоты. Численность вяхиря сокращается из-за вырубки лесов и неумеренного отстрела[3].
На Азорских островах обитает подвид вяхиря — Columba palumbus azorica, включённый в Красную книгу. Азорский вяхирь населял леса всех крупных островов архипелага, но в настоящее время сохранился только на островах Сан-Мигел и Пику. Хотя на острове Сан-Мигел азорский вяхирь местами является объектом охоты, численность популяции пока ещё достаточна для нормального воспроизводства этого подвида; к тому же около 4 тысяч гектаров местообитаний находится под охраной. Другой подвид вяхиря, населявший острова Мадейра, — Columba palumbus maderensis — был уничтожен ещё в начале XX века.