Первые столкновения галлов с римлянами относятся к VI веку до н. э., когда инсубры, битуриги, эдуи, арверны и прочие галльские племена, предводимые Беловезом, вторглись в Северную Италию и в Западную Этрурию. Другое их войско, под командованием Эледона, овладел пространством от Комо до Бергамо. С тех пор север Италии получил наименование Галлии Цизальпинской. Третье галльское нашествие, под предводительством Сиговезом, из страны секванов распространилась по Иллирии и Паннонии. В 391 году до н. э. галлы осадили город Клузий, к западу от Перузии и Тразименского озера. Осаждённые обратились за помощью в Рим, что послужило поводом к первому походу галлов на Рим.
30 лет спустя началась вторая война с галлами, продолжавшаяся 12 лет (360—348 до н. э.) Победы консула Гая Сульпиция Лонга в Южном Лациуме и подвиги Марка Валерия Корва и Тита Манлия Торквата вынудили варваров уйти из Средней Италии, после чего набеги их прекратились на непродолжительное время. Между тем, галлы Сиговеза, наводнившие Фракию и Македонию, в 280 году до н. э. разделились на три отряда: Церетрия, Бельга и Бренна. Царь Птолемей Керавн, незадолго перед тем овладевший указанными провинциями, двинулся против варваров, но потерпел поражение (май 279 года до н. э.). Равнины Фракии и Македонии сделались добычей галлов. Teперь для варваров главной целью похода явилась Греция, где они надеялись на богатую добычу. Сознание общей опасности сплотило государства Средней Греции. Союзная армия греков в 25 тыс. человек ожидала галлов в Фермопильском проходе. Варвары тщетно старались пробиться. При каждой атаке галлы, единственным оборонительным снаряжением которых служили щиты, с большими потерями были отражаемы греками, занимавшими удобную позицию и поддерживаемыми флотом. Однако, изменники из гераклейцев указали Бренну путь, по которому некогда персы, руководимые Эфиальтом, зашли в тыл отряду Леонида. Союзная армия греков, увидя себя обойдённою галлами, разошлась по домам.
Бренн двинулся к Парнасу, желая напасть на Дельфы, чтобы овладеть сокровищами тамошнего храма. На помощь святыне поспешили фокидцы и небольшой локрийско-этолийский отряд; они заняли окрестности Дельф. Кoгда сюда приблизился Бренн, внезапно наступили холода, вынудившие галлов к отступлению.