Гарпал происходил из знатного верхнемакедонского рода, который до объединения Македонии в единое государство при Филиппе II царствовал в Элимее. Он был другом детства Александра Македонского, с которым, возможно, даже обучался у Аристотеля.
По причине слабого телосложения Гарпал не смог стать военным. Александр назначил своего друга детства казначеем. На этой должности Гарпал проявил себя одновременно талантливым организатором и управленцем и в то же время казнокрадом и расточителем царской казны. В конце 325 года до н. э. Гарпал, опасаясь казни, бежал. С собой он забрал громадную сумму в 5 тысяч талантов из царской казны. Гарпал надеялся собрать собственную армию и заручиться поддержкой Афин. В конечном итоге он оказался в афинской тюрьме, а его деньги в Акрополе.
Впоследствии он бежал и был убит одним из своих наёмников. Когда афиняне посчитали количество денег, то обнаружили всего около 350 талантов. За этим последовал судебный процесс, на котором искали виновных в пропаже, а также получивших взятки от Гарпала. Одним из результатов суда стало изгнание из Афин знаменитого оратора Демосфена.
Гарпал происходил из знатного верхнемакедонского рода, который вплоть до воцарения Филиппа II не подчинялся власти македонских царей. Историк Ф. Шахермайр подчёркивает, что царский элимейский род, к которому принадлежал Гарпал, хоть и был вынужден признать верховную власть Македонии, питал к своим новым властителям плохо скрываемую неприязнь[1]. Его отец Махат[2] был братом царя Элимеи Дерды III и одной из жён Филиппа II Филы[3]. Также у Махата было по меньшей мере ещё два сына — Филипп и Таурон[4][5]. Античные и современные источники упоминают сына Гарпала Калласа[6][7]. По мнению В. Хеккеля, из-за близости возраста персонажей это не соответствует действительности. Возможно, Каллас был двоюродным братом, сыном одноимённого дяди Гарпала, либо представителем некогда правящей династии Элимеи. К родственникам Гарпала также, по всей видимости, относился посол к скифам Дерда[8] (также встречаются именования Берда и Пенда[9]). Историкам практически ничего неизвестно о родственниках Гарпала. Некогда влиятельная династия элимиотских князей после смерти Филиппа II пришла в упадок[5].
Согласно альтернативной версии Гарпал мог и не быть выходцем из Элимеи. В эпиграфических источниках из данной области нет упоминаний имени Гарпала, в то время как оно зафиксировано во многих областях Нижней Македонии[10].