Гектографическая печать применялась для дешёвого быстрого тиражирования материалов невысокого качества.
Существуют три способа гектографический печати: желатиновый (появился первым), азотный и спиртовой (перестал применяться последним).
Для желатиновой печати обычно используются плоские гектографы, представляющие собой ящик, заполненный смесью, приготовленной из одной части желатина, четырёх частей глицерина и двух частей воды. Масса застывает в жестяных ящиках. Рукопись, написанную анилиновыми чернилами, плотно прикладывают к массе и через несколько минут на гектографе получается оттиск, который копируется на прикладываемых листах бумаги.
Гектограф даёт до 100 оттисков (отсюда и его название), но только первые 30—50 отчётливы. Мокрой губкой оттиск на массе смывается и гектограф вновь годен к употреблению. За время существования гектографы были значительно усовершенствованы и использовались в малой (оперативной) полиграфии для быстрого размножения печатной продукции с невысокими требованиями к качеству оттисков. Для укрепления желатиновой массы в неё добавляли столярный клей. Используя разные сорта бумаги, впитывающей чернила по-разному, тираж с одной рукописи удавалось доводить до 200 экземпляров. Вначале оттиски делали на глянцевой бумаге, мало впитывающей чернила, при ослаблении качества оттиска брали более впитывающую бумагу и т. д.
Изобретён в России М. И. Алисовым в 1869 году, был вытеснен более совершенными конструкциями, например, шапирографом. Гектограф часто использовался российскими революционными организациями рубежа XIX—XX веков для тиражирования нелегальной литературы и листовок. Например, в повести «Мальчик из Уржума» Сергей Миронович Костриков (позже Киров) использовал гектограф для печати революционных прокламаций.
Широкое распространение гектограф получил в 1960-е годы двадцатого столетия у евангельских христиан-баптистов, нелегально распространявших свою печатную продукцию до появления у них так называемой «чёрной печати» (нелегального издательства «Христианин») в 1967 году.