Вид-генералист — это биологический вид, способный выжить в различных условиях среды обитания и который может пользоваться различными видами ресурсов (например, гетеротрофное животное с разнообразной диетой), в то время как вид-специалист процветает только в узком диапазоне сред обитания и/или имеет ограниченный рацион. Однако многие организмы невозможно точно отнести к той или иной группе. Некоторые виды высокоспециализированы, есть даже те, что потребляют только один определённый вид пищи, другие — менее, а некоторые в состоянии выдержать самые разнообразные условия среды. Другими словами, они варьируются от высокоспециализированных специалистов до чистых генералистов.
Зачастую генералисты всеядны, а специалисты травоядны, но тех, что питаются различными растениями, можно отнести и к генералистам. Известный пример животного-специалиста — коала, которая является монофагом, то есть питается только одним видом пищи, а именно листьями эвкалипта. Енот — генералист, потому что ареал его обитания включает большие части Северной и Центральной Америк, а также потому, что он всеяден. В его рацион входят ягоды, насекомые, яйца и различные мелкие животные.
Различие между генералистами и специалистами встречается не только у животных. Некоторые растения, к примеру, нуждаются в поддержании узкого диапазона температур, условий почвы и влажности, тогда как некоторые выдерживают более широкий размах условий окружающей среды. К видам-специалистам можно отнести кактус. Он умирает зимой, на больших широтах или если потребляет слишком много воды.
У некоторых животных со специализированной диетой, таких как энтомофаги и плодоядные, территория обитания шире, чем у генералистов, таких как некоторые филлофаги (листоядные), потому что их источник питания встречается реже, вследствие чего им требуется больше земли, чтобы искать пропитание[1]. Например, из исследования Тима Клаттон-Брока можно узнать, что чёрно-белые колобусы — филлофаги-генералисты — нуждаются в территории всего в 15 га, в то время как более специализированные красные колобусы — в 70 га, чтобы удовлетворять потребность в редких побегах, цветах и плодах[2].
Когда условия окружающей среды меняются, генералисты могут к ним адаптироваться, а специалисты зачастую вымирают[3]. К примеру, если какой-то вид рыб вымрет, то вымрет и паразитирующий на нём специалист. Однако вид с высокоспециализированной экологической нишей эффективней конкурирует с другими организмами. Например, рыба и её паразит находятся в эволюционной гонке вооружений, то есть в форме коэволюции, когда рыба регулярно развивает защиту против паразита, а он в свою очередь адаптируется, чтобы обойти защиту своего хозяина. Это приводит к образованию более специализированных видов при условии, что условия среды остаются относительно стабильными, и разделению ниш по мере формирования новых видов и увеличения биоразнообразия.