Решением городской Думы № 165-гД 27 февраля 1996 года «О символике города Иркутска» был восстановлен исторический герб Иркутска 1790 года. После консультаций с государственной герольдией в описание герба Решением № 3-29гД (2) от 31 октября 1996 года были внесены изменения.
в серебряном поле на зеленой земле бегущего бабра настороже, несущего в зубах червленого (красного) соболя: оба зверя повернуты влево
Бабр упоминается на печатях Иркутского острога начиная с конца 17 в. В те времена бабром в Сибири называли тигра. Но изготовители печатей в центральной части России имели весьма смутное представление о тигре и изображали его по-разному, некоторым вместо бабра вообще виделся бобр. Из-за этой неразберихи в итоге в иркутском гербе вместо тигра стал изображаться мифический зверь с кошачьей головой, перепончатыми лапами и пышным хвостом[2].
Согласно «Толковому словарю живого великорусского языка» В. И. Даля «бабр — сибирский зверь, равняющийся по лютости и силе льву; тигр, полосатый, королевский, царский тигр […] (лат. Felis Tigris); он изредка появляется в Южной Сибири…».[3] Словарь русского языка XI—XVII веков даёт следующее описание бабра: «Зверь бабр величеством болши лва, а шерстью глиннаст, а шерсть ниска, а по нём полосы черны поперёг, а губа что у кота и прыск котовий, а сам черевист, ноги коротки, а длиною долог, а голосом велик и страшен, почти что у лва».[4] Подобное описание бабра встречается и в «Описании Иркутского наместничества 1792 года»:
Бабр находится по Иркутской области из всех в Сибири зверей реже и превосходит своей крепостию и храбростию. Он имеет по бело-желтоватой шерсти черноватые поперечные полосы, неправильно расположенные; ростом не превосходит большого волка. Все звери ужасаются и не переходят след его; сколько же он не жесток и сердит, но здешние братские изредка убивают. Барс бабру хотя подобен, но не столько могуществен и имеет желтоватую шерсть и по ней чёрные пятна[5]
Мотивы, послужившие основой современного герба Иркутска, можно проследить по сибирским печатям XVII века. Недавно присоединённая к России, Сибирь более других богатств славилась изобилием пушных зверей. Поэтому герб Сибирского царства представлял собой двух соболей, держащих в лапах корону.