Первое изображения геральдической эмблемы Ярославля относится к XVI веку: на печати Ивана Грозного 1577 года нарисована рыба головою влево — рыболовство всегда играло немалую роль в жизни города.
С середины XVII века (впервые — тарелка царя Алексея Михайловича) символом Ярославля и Ярославской земли становится медведь. Он изображён в «Титулярнике» Алексея Михайловича 1672 года как эмблема Ярославского княжества: «В кругу медведь чёрный, стоит на задних лапах, в правой ноге передней держит протазан, а левую переднюю ногу протянул, под ним написан лес и трава»[1]. Гербовый медведь считался символом предусмотрительности и силы[2]. Протазан же — родовой знак Рюриковичей. И. А. Тихомиров и Н. Н. Воронин считали, что изображение медведя имеет тотемическую основу в существовавшем здесь древнем медвежьем культе[3][4]. В обыденном представлении медведь на гербе Ярославля связывается с медведицей, убитой Ярославом Мудрым, о чём повествуется в «Сказании о построении града Ярославля», известном с XVIII века[5][6][7][8][9]. Некоторые исследователи полагали, что сама эмблема возникла ещё во времена Ярославского княжества и является одним из старейших геральдических знаков русских городов[5].
В дальнейшем менялись лишь детали рисунка герба — цвет и поза медведя и предмет, находящийся в его лапе. Термин «городской герб Ярославля» впервые официально употреблён в Указе 19 июля 1692 года о серебряной печати Приказной палаты города (учреждение городской печати — свидетельство возросшего административного статуса Ярославля). Рисунок герба повторял эмблему княжества из «Титулярника» 1672 года[6].
В 1730 году ярославский герб был официально утверждён: в фигурном щите «стоящий чёрный медведь, на плече держит в лапе чекан красный, поле жёлтое». По нему изготовляли печати и полковые знамёна.
Новое описание герба города, ставшего центром губернии и наместничества, было утверждено 31 августа 1778 года: «В серебряном щите медведь, стоячи, держит в левой лапе золотую секиру на такой же рукоятке», щит прямоугольный с небольшим заострением внизу. Одновременно это был герб наместничества и губернии[10]. По традиции на печатях государственных учреждений Ярославля по-прежнему изображался медведь с протазаном.