Геркулес (лат. Herculēs[2]) — римский аналог древнегреческого героя Геракла, сын Юпитера и смертной женщины Алкмены. В классической мифологии Геракл славится своей силой и многочисленными далеко отопределёнными приключениями.
Римляне адаптировали иконографию и мифы греческого героя для своей литературы и искусства под названием «Геркулес». В более позднем западном искусстве и литературе, а также в популярной культуре Геркулес чаще используется, чем Геракл в качестве имени героя. Геркулес — это многогранная фигура с противоречивыми характеристиками, которая позволила более поздним художникам и писателям выбрать, как его представлять[3].
В римской мифологии, хотя Геркулес считался чемпионом слабых и великим защитником, его личные проблемы начались с рождения. Юнона послала двух ведьм, чтобы предотвратить роды, но они были обмануты одним из слуг Алкмены и отправлены в другую комнату. Затем Юнона послала змей, чтобы убить его в колыбели, но Геркулес задушил их. В одной из версий мифа Алкмена бросила своего ребёнка в лесу, чтобы защитить его от гнева Юноны, но его нашла богиня Минерва, которая привела его к Юноне, утверждая, что он был ребёнком-сиротой, оставшимся в лесу, который нуждался в питании. Юнона кормила Геркулеса своей грудью, пока младенец не укусил её сосок, после чего она оттолкнула его, пролила молоко по ночному небу и таким образом образовав Млечный Путь. Затем она вернула младенца Минерве и попросила её самой позаботиться о ребёнке. Накормив ребёнка собственной грудью, богиня непреднамеренно наполнила его дополнительной силой.
Геркулес известен своими многочисленными приключениями, которые привели его в дальние уголки греко-римского мира. Один цикл этих приключений стал каноническим, как «Двенадцать подвигов», но в списке есть вариации. Один из традиционных орденов трудов встречается в Библиотеке следующим образом[4]:
Латинское название «Herculēs» было заимствовано через этрусский язык, где оно представлено по-разному как «Геракл», «Геркл» и другие формы. Геркулес был любимым предметом этрусского искусства и часто появляется на докё. Этрусская форма «Herceler» происходит от греческого «Геракл» через синкопу. Мягкая клятва, ссылаясь на Геркулеса (Hercule! or Mehercle!) было распространённым междометием в классической латыни[5].