Германско-советские отношения возникли после Первой мировой войны. Брестский мир, продиктованный кайзеровской Германией, положил конец военным действиям между Россией и Германией; он был подписан 3 марта 1918 года[1]. Несколько месяцев спустя посол Германии в Москве Вильгельм фон Мирбах был застрелен российскими левыми эсерами-революционерами в попытке разжечь новую войну между Россией и Германией. Всё советское посольство под руководством Адольфа Иоффе было депортировано из Германии 6 ноября 1918 года за активную поддержку ноябрьской революции. Представители Коминтерна, и в особенности Карл Радек, также незаконно вели и всячески поддерживали подрывную деятельность коммунистов в Веймарской Германии в 1919 году.
С самого начала оба государства стремились свергнуть систему, созданную победителями в Первой мировой войне. Германия, страдавшая от обременительных репараций и уязвленная положениями коллективной ответственности Версальского договора, была побежденной нацией, переживавшей потрясения. Это и гражданская война в России сделали и Германию, и Советский Союз международными изгоями, и их сближение в межвоенный период было естественной конвергенцией[2][3]. В то же время динамика их отношений определялась как отсутствием доверия, так и опасениями правительств соответствующих стран, что партнер может выйти из дипломатической изоляции и повернуться лицом к Третьей французской республике (которая в то время считалась обладательницей самой большой военной мощи в Европе) и Второй Польской республике, её союзнице. Экономические отношения СССР и Германии сошли на нет в 1933 году, когда к власти пришел Адольф Гитлер и стал строить новый Великогерманский рейх; однако в конце 1930-х годов активные экономические отношения[англ.] и торговля возобновились, кульминацией которых стал пакт Молотова — Риббентропа 1939 года и несколько торговых соглашений.
Очень немногие вопросы, касающиеся истоков Второй мировой войны, являются столь более противоречивыми и идеологически нагруженными, чем вопрос о политике Советского Союза при Иосифе Сталине в отношении нацистской Германии в период между захватом власти нацистами и вторжением Германии в СССР 22 июня 1941 года[4]. Существует множество конкурирующих и противоречивых тезисов, включая: что советское руководство само активно стремилось к новой большой войне в Европе, чтобы ещё больше ослабить капиталистические страны[5]; что СССР проводил чисто оборонительную политику[6]; или что СССР пытался избежать втягивания в войну, как потому, что советские лидеры не чувствовали, что у них есть военный потенциал для проведения стратегических операций в то время[7], так и для того, чтобы, перефразируя слова Сталина на XVIII съезде ВКП(б) 10 марта 1939 года, не «загребать жар чужими руками (Великобритании и Франции)»[8].