Корвет ВМС Южной Кореи PCC-772 «Чхонан» затонул 26 марта 2010 года недалеко от острова Пэннёндо в Жёлтом море. Из 104 членов экипажа погибли 46 человек. Специально созданная международная следственная комиссия (США, Великобритания, Австралия, Швеция) пришла к выводу, что корвет был потоплен подводной лодкой ВМС Северной Кореи. Однако некоторые независимые эксперты, в том числе и южнокорейские, ставят под сомнение выводы комиссии[1]. Несмотря на это и отрицание северокорейским правительством своей причастности к гибели «Чхонана», инцидент стал причиной резкого обострения отношений двух стран.
Пэннёндо — де-факто южнокорейский остров, расположенный в Жёлтом море недалеко от полуострова Ончжин. Остров является предметом территориального спора с 1953 года, когда в одностороннем порядке была установлена морская часть демаркационной линии между Южной и Северной Кореями (т. н. северная разграничительная линия (СРЛ)). Она относит к Южной Корее острова Пэннёндо, Тэчхондо, Сочхондо, Йонпхеннельдо и Удо. КНДР не признала СРЛ. В 1999 году КНДР ввела морскую разграничительную линию (МРЛ), которая проходит к югу от пяти островов, принадлежащих Республике Корея. Остров Пэннёндо является местом значительной напряжённости в отношениях между двумя государствами[2]. В 2009 году КНДР объявила спорные воды у границы с Южной Кореей зоной поражения и призвала Сеул «воздержаться от провокаций в этих водах»[3].
В 21:22 по местному времени у корпуса «Чхонана», находившегося у острова Пэннёндо, раздался сильный взрыв, его корпус разломился, корабль затонул. На его борту находилось 104 человека. 46 моряков погибли.
После потопления корвета «Чхонан» президент Южной Кореи Ли Мён Бак дал приказ приложить все силы для спасения экипажа корабля. На помощь тонущему «Чхонану» пришли шесть кораблей ВМС Южной Кореи, два корабля Службы береговой охраны и два спасательных вертолёта. После пяти часов спасательных работ число спасённых составило 58 человек. Сообщалось также о семи раненых, двое из которых были в срочном порядке доставлены в клинику портового города Инчхона[4].
30 марта 2010 года во время спасательных работ погиб один из южнокорейских водолазов. Причиной смерти была названа потеря сознания во время спасательных операций[5].
Тем временем, правительство Южной Кореи объявило пятидневный траур в память о 46 погибших на «Чхонане» моряках. Общие похороны обнаруженных тел членов экипажа прошли 29 апреля на военно-морской базе в Пхентхэке (70 км к югу от Сеула) на западном побережье страны. Всем погибшим и пропавшим без вести были посмертно присвоены очередные военные звания, их также наградили орденской лентой «Хваран» за военные заслуги[5].