Главное общество российских железных дорог — акционерное общество, основанное в 1857 году для постройки в Российской империи первой сети железных дорог и последующей их эксплуатации.
Указом императора Александра II от 26 января (7 февраля) 1857[1] был утверждена первая сеть железных дорог России. Согласно изначальному плану, это должны были быть линии: от Санкт-Петербурга до Варшавы с веткой до прусской границы на Кенигсберг, от Москвы до Нижнего Новгорода, от Москвы через Курск и низовье Днепра до Феодосии, и от Курска или Орла через Динабург до Либавы, «и таким образом непрерывным, через двадцать шесть губерний, железным путём соединить три столицы, главные судоходные реки и два порта на Чёрном и Балтийском морях». Согласно принятому Положению, учредители должны были в течение десяти лет построить всю сеть железных дорог, после чего обществу предоставлялось право пользования ими в течение восьмидесяти пяти лет, по истечении которых вся сеть бесплатно должна перейти в собственность государства. При этом, по истечении двадцати пяти лет с утвержденного момента окончания работ, государство имело право в любой момент выкупать их. В реальности же обществом были построены только первые две линии.
При этом лондонский банкир Фома Беринг действовал также в качестве доверенного от амстердамских банкиров Гопе и К°, французские железнодорожные деятели братья Исакий и Эмилий Перейры и Август Турнейсен — от своего имени и по доверенности от берлинских банкиров Мендельсон и К°, парижских банкиров: братьев Маллет, барона Селлиера, И. Н. Урибарена, Дезар-Мюссара и К°, Адольфа Эйхталя, а также Фридриха Гринингера и Казимира Сальвадора. Основной капитал общества определялся по уставу в 275 миллионов рублей серебром и должен был образоваться выпуском акций и облигаций. Первый выпуск акций в 75 миллионов рублей был выкуплен учредителями при образовании общества.
Управление осуществлялось через Совет управления, который находился в Санкт-Петербурге и состоял из 20 членов. Председателями Совета были последовательно: барон П. К. Мейендорф, граф Г. А. Строганов, граф Э. Т. Баранов, граф А. Н. Ламсдорф, В. А. Половцов.
На все высшие и на значительную часть прочих должностей Общество пригласило французских инженеров, техников и других агентов, и поручило главное распоряжение французскому инженеру Коллиньону, назначенного главным директором. Помогали ему частные директора: Густав Герен и Карл Пуаре. При главном директоре был образован совещательный технический комитет из 4-х русских инженеров для рассмотрения проектов. Общество приняло в своё владение начатую правительством Санкт-Петербурго-Варшавскую железную дорогу, на которой участок в 42 версты, между Санкт-Петербургом и Гатчиной, был уже открыт для движения.