Гость (гости) — название крупных купцов до введения купеческих гильдий, иноземный купец. Впервые упоминаются в договорах князей Олега и Игоря с греками.
Упоминание о гостях содержится также в Повести временных лет в связи с захватом Киева Олегом в 882 году. Вещий князь схоронил воинов, сам направился к Киеву, отправив местным князьям послание, что он «гость есмь», направляющийся «въ Греки от Олга и от Игоря княжича», предложив им прийти «к намъ к родомъ своимъ». Аскольд и Дир на предложение откликнулись, «придоста», после чего коварно были убиты.[1]
Гости имели право торговать с другими городами и странами. Гости вели только оптовую торговлю. Ввозимые товары складировались на особых дворах, которые получили название Гостиный двор.
До XVII века новгородское купечество делилось на пять групп, именовавшихся по названиям городских концов (районов): Неревский, Людин (Гончарский), Славенский, Загородский, Плотницкий. Затем новгородское купечество разделилось на четыре класса: гости, именитые, ремесленники и смерд. Московское купечество разделилось на: гостей, гостиную сотню (большой, средней и меньшей статьи), суконную сотню (большой, средней и меньшей статьи), чёрную сотню, слободы и посадских тяглых.
К середине XVII века гости стали высшей категорией привилегированного русского купечества. Основными привилегиями гостей были: освобождение от тягловых повинностей, свободный проезд за границу для торговли, право приобретать вотчины, подсудность непосредственно царю. Каждый гость имел от царя особую жалованную грамоту «на гостиное имя». Например, Алексей Михайлович пожаловал грамоту в 1659 году гостю Афанасию Федотову и в 1679 году гостю Михаилу Иванову сыну Гурьеву.
В XVII веке в России было всего около 30 гостей. Звание это получали от царя самые крупные предприниматели, с торговым оборотом не меньше 20 тысяч рублей в год (ежегодный доход боярина составлял около 700 рублей в год). Звание гостя жаловалось за особые заслуги, или за знатное распространение торговли.