Рационализаторство — это разработка новых технических решений, направленных на совершенствование деятельности предприятий и организаций, повышение её эффективности»[1].
Российское государство ещё в 1812 году приняло первый юридический акт по охране изобретений - манифест «О привилегияхъ на разныя изобретения и открытия въ художествахъ и ремеслахъ». Документ состоял из 21 параграфа и ознаменовал переход государства к защите изобретений и рационализаторских предложений. Однако на протяжении последующих 120 лет подобная интеллектуальная деятельность не выходила за рамки индивидуальных занятий, не стала всеобщей, что не способствовало воплощению широких новаторских возможностей масс[2].
В 1921 г. в программной статье «Наши задачи» родоначальник советской системы НОТ А.К.Гастев предложил программу «социальной инженерии», основанную на следующих методологических принципах управления и организации труда в социалистическом хозяйстве[3]:
А. Гастев рассматривал «социальную инженерию» как научно-прикладной метод, решающий комплексную проблему в системе «машина-человек», требующей научного эксперимента и технической рационализации[3].
Инновационные подходы изобретателей и рационализаторов начали проявляться в 1920-е годы. В 1923 г. возникла «Лига Время» — добровольное общество по рационализации использования времени на производстве и в быту, через год переименованное в лигу «НОТ». В 1929 г. донбасский инженер К.Карташов начал движение за непрерывность угледобычи, сократив за счёт улучшения организации труда переноску конвейера с 8 до 4 часов. Затем инженер-механик Либхарт разработал метод передвижения конвейерной установки без её разборки, что сократило время на перемещение конвейера в шахте до 10-12 минут. «Карташов немедленно взял новый метод переноски конвейера на вооружение. Лава заработала беспрерывно, давая угледобычу практически в течение суток. Это произвело настоящую революцию на шахтах Донбасса. С 1931 года пошёл целый поток творческих начинаний шахтёров, что послужило своеобразным примером для всех горняков страны»[3].
Для популяризации движения начал выпускаться специализированный научно-популярный иллюстрированный ежемесячный журнал «Рационализатор», выходивший с 1929 года и содержавший десятки различных новаторских решений советских граждан. В первом номере журнала с приветственным словом «Массы, вместо единиц» выступил Альберт Эйнштейн[2].