STS-121 — космический полёт MTKK «Дискавери» по программе «Спейс Шаттл», с 4 по 16 июля 2006 года, второй испытательный полёт по программе «Возвращение к полётам» (англ. Return To Flight, RTF)[1].
После катастрофы «Колумбии» в феврале 2003 года, для проверки проведённых усовершенствований и испытания новых процедур, призванных повысить безопасность полётов, специалисты НАСА решили провести два испытательных полёта по программе «Возвращение к полётам».
Первоначально STS-121 должен был стать полётом по обслуживанию телескопа «Хаббл», для выполнения которого предполагалось использовать шаттл «Колумбия». Поскольку после катастрофы этот полёт был отменён, а номера с STS-115 до STS-120 в расписании НАСА были заняты, для второго старта по программе «Возвращение к полётам» был выбран ближайший свободный номер — STS-121.
Первоначально предполагалось выполнить два испытательных полёта: первый — STS-114 с шаттлом «Атлантис», второй — STS-121 c «Дискавери» (предварительно намеченный на сентябрь 2005 года). Однако, когда во время подготовки к STS-114 обнаружились проблемы с шасси «Атлантиса», последовательность полётов шаттлов изменили. Первым в рамках программы «Возвращение к полётам» полетел «Дискавери» (Дискавери STS-114, с 26 июля по 9 августа 2005). Затем была ещё одна перестановка: теперь «Атлантис» был назначен в STS-115, а шаттл «Дискавери» — в STS-121, как это и планировалось вначале.
Как уже говорилось, старт STS-121 был намечен на осень 2005 года. Однако во время первого полёта по программе «Возвращение к полётам» («Дискавери» STS-114) выяснилось, что проблемы с отслаивающейся термоизоляцией топливного бака полностью устранены не были. Для их решения специалистам НАСА потребовалось дополнительное время, поэтому новый полёт был перенесён на 2006 год. По предварительному решению, старт должен был состояться не ранее 1 июля 2006 года.
В случае повреждения «Дискавери» при старте и невозможности его безопасного возвращения на Землю, астронавты должны были остаться на МКС и дожидаться спасательной экспедиции «Атлантиса» STS-300, которая могла бы стартовать в августе 2006 года. Такая мера предосторожности была рекомендована комиссией, расследовавшей катастрофу «Колумбии».