Докельтский период в истории Центральной и Западной Европы относится ко времени непосредственно перед появлением соотносимых с кельтами гальштатской и более поздней латенской культур, а также их потомков — кельтских народов, уже известных по историческим источникам. Таким образом, докельтский период охватывает поздний неолит и бронзовый век Европы, тогда как кельтский начинается с железного века, около 9 века до н. э. Под «докельтскими» народами понимаются те, которые обитали до кельтов на территории максимального распространения тех в 1 веке до н. э.
Хотя докельтское население было, скорее всего, неиндоевропейским по происхождению, к нему не применим термин М. Гимбутас «старая Европа», поскольку докельтское население обитало близ Атлантики и относилось к мегалитическим культурам, тогда как термин Гимбутас охватывал балканские и центральноевропейские неолитические культуры расписной керамики без мегалитических традиций.
Как в континентальной Европе, так и на Британских островах с докельтским населением связана традиция сооружения мегалитов (археологические культуры атлантического бронзового века: Шассе, Сены-Уазы-Марны, Виндмилл-Хилл и др.). В ряде мест эти культуры сосуществовали с более архаичными, сохраняющими пережитки мезолита (культура Питерборо) или образовывали с ними гибридные культуры. Возникновение традиции колоколовидных кубков, когда строительство мегалитов постепенно прекращается, а старые перестраиваются, возможно, связано с приходом в атлантический регион первых индоевропейцев, которые, однако, не обязательно были предками кельтов.
Прото-кельты могли входить в состав ряда раннеиндоевропейских культур Европы: унетицкой, курганных погребений, полей погребальных урн, центр которых находился на территории современных юго-восточной Германии, Австрии и Чехии.
Ко времени первого упоминания кельтов в письменных источниках, около 600 г. до н. э., они уже были широко распространены в Иберии, Галлии и Центральной Европе. К этому времени кельты уже заселили большую территорию и были раздроблены на несколько десятков племён. Археологические культуры, однозначно отождествляемые с кельтами — латенская и гальштатская — в свою очередь, дробятся на большое количество субкультур. В ряде случаев могла иметь место гибридизация кельтов с докельтским населением — так, Страбон отмечал, что лигуры в римскую эпоху по своим обычаям не отличались от кельтов, хотя и имели иное происхождение[1].
В Ирландии «Книга вторжений» приводит псевдоисторическую хронику, где упоминается ряд народов, вторгавшихся в Британию.