Дрейф льда — движение льда в море или океане под действием ветра и течений.[1] Самый масштабный дрейф льда происходит в Арктике, именно там он давно и усиленно исследуется.
Попадая в круговорот, льды Карского моря выносятся в Гренландское море за 1—2 года, льды моря Лаптевых — за 2—3 года, льды Восточно-Сибирского моря — за 3—4 года, льды Чукотского моря — за 4—5 лет.[3]:104 Главную роль во втором движении играет Восточно-Гренландское течение.
Информация по дрейфу льда начала накапливаться еще в первых полярных экспедициях. В частности, это дрейф судна «Ганза» у берегов Гренландии в 1869 году,[2]:121 арктическая экспедиция на судне «Адмирал Тегетгофф» в 1872—1873 гг.,[3]:92 экспедиция Де Лонга на судне «Жаннетта» в 1879—1881 гг.,[2]:111 экспедиция на судне «Димфна» в 1882—1883 гг.[3]:92
Регулярные систематические наблюдения дрейфа льда были начаты Ф. Нансеном во время полярной экспедиции 1893—1896 гг. на судне «Фрам».[3]:95 Корабль дрейфовал от Новосибирских островов до северной части Гренландского моря,[2]:111 и Нансен отмечал характеристики погоды и льда по всему пути следования.
Нансен вывел два простых правила, известных как «правила Нансена», которые с тех пор часто находили применение на практике:[1][2]:112
Замечательное применение правила Нансена получили уже в 1924 году, когда профессор Владимир Юльевич Визе, анализируя научные результаты экспедиции на судне «Св. Анна», отметил в одном из арктических районов отклонения направления фактического дрейфа судна от предсказываемого вторым правилом Нансена. Визе предположил наличие суши в этом районе. Экспедиция на судне «Георгий Седов» в 1930 году подтвердила это предположение, открыв остров, названный в честь открывшего его на бумаге учёного Островом Визе.[2]:113—114