Дуань представляли собой одно из древнемонгольских сяньбийских племён[1], входивших в группу дунху. В составе дунху исследователями были выделены следующие основные племена: ухуань, сяньби, цифу, туфа, шивэй, кумоси, кидань, туюйхунь и жуаньжуань[2]. К сяньби также относились племена мужун, тоба[3] и юйвэнь[4].
Государство Дуань возникло на берегах Ляодунского залива. Это было небольшое, но крепкое княжество. Культура преобладала сяньбийская[5]. Прародителем племени дуань стал раб по имени Жилугюань, проданный в невольники в Юй-ян в дом Кужугуаня[6], ухуаньского вождя[1].
По Л. Н. Гумилёву, Жилугюань был невольником, но человеком необыкновенной силы воли и выдержки. В голодное время он был послан своим хозяином, знатным вельможей, в Ляоси, чтобы изыскать средства для прокорма людей[5]. Он воспользовался этой возможностью, чтобы собрать вокруг себя всех недовольных жизнью бродяг[1].
Преемником Жилугюаня стал его младший брат Кичжень[6]. Через некоторое время его сын и преемник, Умучэнь[5] (Умучень)[6], уже имел в своем распоряжении 50 тыс. конных лучников, а китайский дом Цзинь (265—420), всюду искавший союзников, даровал ему печать, а также титулы Великого шаньюя и Владыки Ляоси[1]. Сначала дуани были союзниками Цзинь и враждовали с хуннами и сяньбийцами, а позже заключили союз с мужунами[5]. В 302 году Умучень, имея в своём распоряжении 10 тыс. конницы, разбил хуннского правителя Ши Лэ под Фын-лун-шань[6].
После смерти Умученя правил Цзюлугюань. В 312 году Цзюлугюань с младшим братом Пиди и двоюродным братом Мобо с 50 тыс. конницы окружили Ши-лэ в Сян-го. Мобо был захвачен ратниками Ши-лэ, однако в находясь в плену, Мобо подружился с Ши-лэ, который «условился считаться с ним как отцу с сыном, заключил клятву и отпустил его». В дальнейшем Цзюлугюань решил отказаться от войны с Ши-лэ[6].
После смерти Цзюлугюаня Пиди начал борьбу за право владеть княжеством с Мобо и своим дядей Юйлинем. В дальнейшем Пиди пришлось покориться Ши-лэ, а Мобо объявил себя губернатором в области Ю-чжеу и расположился в Ляо-си[6].