«Единорог» был изобретён в 1757 году русским артиллеристом М. В. Даниловым совместно с М. Г. Мартыновым; на вооружение поставлен графом П. И. Шуваловым. Своим названием орудие обязано фамильному шуваловскому гербу — изображению фантастического зверя-единорога.
При Петре I артиллерийские орудия разделили на длинноствольные (пушки) длиной 18 — 25 калибров, средние (гаубицы) длиной 6 — 8 калибров[1] и короткоствольные (мортиры). Пушки не имели зарядных камор. Канал ствола у них переходил в плоское или полушарное дно, а серийные гаубицы имели цилиндрические каморы (зарядная камора у гладкоствольных орудий — это задняя часть канала орудия с уменьшенным диаметром, предназначенная для помещения картузного заряда).
Однако в середине 1700-х гг. поручик В. Д. Корчмин изобрёл зарядную камору конической формы, которая обеспечивала более плотное прилегание боеприпаса к стенкам канала ствола в начале выстрела.[2] На войсковых испытаниях такая камора показала превосходство как над цилиндрической каморой, так и над «бутель-каморой» сложной формы (генерал-фельдцейхмейстер Я. В. Брюс также предлагал камору цилиндро-конической формы), однако серийное производство ограничивалось технологической сложностью такой каморы, и новые длинные (10-калиберные) полупудовые гаубицы с конической каморой переделывались из 6-фунтовых 17-калиберных пушек обр. 1706 г. в небольшом количестве (причём как для армии, так и для флота).[3]
Идею создания единорогов можно охарактеризовать как оружие, способное стрелять как бомбами, так и ядрами, обладающее лучшей, чем у гаубицы баллистикой, но большим калибром и меньшим весом, чем пушка.
Единороги проектировались как орудия, занимавшие промежуточное положение между пушками и гаубицами. Длина первых единорогов составляла 7,5 — 10 калибров. Единороги имели лучшую баллистику, чем гаубицы и, в отличие от пушек, могли стрелять бомбами. Благодаря корчминской конической зарядной каморе, получившей название единорожная, упрощалось заряжание, увеличивалась скорострельность, а главное, улучшалась баллистика. Конструкция ствола снизила вес единорога по сравнению с другими орудиями.
Основными отличительными особенностями единорогов была камора конической формы, обеспечивающая правильное положение заряда при досылании пробойником. В гаубицах более ранних моделей длина ствола была ограничена длиной руки среднего человека, так как камора имела цилиндрическую форму и диаметр меньший диаметра ствола и заряд вкладывали в камору вручную. Нововведение позволило увеличить длину ствола и, соответственно, дальность и точность стрельбы орудия. Единороги имели стволы длиной 9 — 12,5 калибров и стреляли снарядами массой от 4 фунтов до 3 пудов (от 1,8 до 40 кг, калибр 246 мм), на дальность до 4 км. Стрельба осуществлялась ядрами, разрывными и зажигательными гранатами, бомбами и картечью.