В XIX веке соревнования среди женщин не проводились, и согласно первым Правилам ИСУ 1897 г. участвовать они могли только в соревнованиях пар, состоящих из мужчины и женщины или из двух женщин.
В 1901 году ИСУ, под давлением общественности, в виде исключения позволил участвовать в мужских соревнованиях женщине — англичанке Мэдж Сайерс (англ. Madge Syers-Cave), а с 1906 года стал проводить отдельные чемпионаты мира и среди женщин. В 1906—1907 чемпионкой мира становилась Сайерс, а в 1908—1914 больших достижений добилась венгерская школа, чемпионками становились Лили Кронбергер (Lily Kronberger) и Опика фон Мерай-Хорват (Opika von Meray-Horvath). Основное внимание уделялось многочисленным обязательным фигурам (по 6 на каждой ноге, всего 12), в произвольной программе выполнялись одинарные прыжки, из вращений делались только волчок и вращение стоя.
После Первой мировой войны женское одиночное катание возглавила Херма Планк-Сабо (Herma Plank-Szabo) из Австрии, а затем её сменила норвежская фигуристка Соня Хени, она выигрывала все чемпионаты мира, Европы и Олимпиады в 1927—1936 и выполнила первой среди женщин одинарный аксель.
В конце 1930-х годов женщины стали выполнять двойные прыжки, стали более разнообразными вращения. Первой сделала двойной прыжок (сальхов) в 1937 году англичанка Сесилия Колледж (Cecelia Colledge), которая ввела в фигурное катание заклон (layback spin) и вращение в ласточке (camel spin), а также заложила в английской школе традицию создавать преимущество за счёт очень качественных обязательных фигур. С 1936 года в чемпионатах мира стали участвовать французские фигуристки, в том числе легендарная Жаклин Водекран (фр. Jaqueline Vaudecran), ставшая впоследствии великим тренером.
После Второй мировой войны американки и канадки, не остановив на время войны, как европейцы, развитие своих школ (напр., канадка Барбара Энн Скотт первой сделала двойной лутц в 1942), стали соревноваться с европейскими фигуристками на равных. В 1949—1950 чемпионкой мира стала легендарная чехословацкая фигуристка Алена Врзанёва (чеш. Alena Vrzáňová), впервые среди женщин исполнившая двойной аксель. В 1951 за счёт идеальных обязательных фигур чемпионат мира сумела выиграть англичанка Жанетт Альтвегг (Jeanette Altwegg), а в 1952 — представив исключительно гармоничную и оригинальную произвольную программу на музыку Мусоргского и Грига — француженка Жаклин дю Бьеф (Jacqueline du Bief), ученица Ж. Водекран.