Проводится под эгидой Международного союза конькобежцев (ИСУ), и является старейшим из четырёх ежегодных соревнований, которые проводит Союз (остальные — чемпионат мира, чемпионат четырёх континентов и чемпионат мира среди юниоров).
Спортсмены соревнуются в категориях мужское одиночное катание, женское одиночное фигурное катание, парное катание и спортивные танцы на льду. Как правило, соревнование проводится в январе.
На первом чемпионате в Гамбурге в 1891 году было представлено только мужское одиночное катание. Категории женского одиночного и парного катания появились в программе в Вене в 1930 году. Категория спортивных танцев была включена в программу чемпионата впервые в Больцано в 1954 году.
Любая страна, федерация которой состоит в ИСУ, по умолчанию имеет право выставить на чемпионат по одному участнику/паре в каждой дисциплине. Максимальное представительство от одной страны в одной дисциплине — три участника/пары. Право выдвигать на следующий чемпионат более одного участника/пары предоставляется в зависимости от заработанных фигуристами мест на текущем чемпионате.
Однако с сезона 2010—2011 часть участников должны проходить квалификацию для получения допуска к исполнению короткой программы/танца. Сколько участников/пар напрямую от каждой страны попадет в соревнования, а сколько будут проходить квалификацию перед турниром, определяется по следующему принципу: В первый сегмент соревнований напрямую страны могут выставить столько участников, сколько их представителей находилось на первых 18-ти местах у одиночников или 12-ти в парных дисциплинах предыдущего чемпионата. Если создается ситуация, когда все участники предыдущего чемпионата от страны вошли в первые 18 (12) мест, но по первому пункту отбора (см. таблицу) у страны есть право выставить меньшее число участников на текущий чемпионат, то свободное место отдается стране, спортсмен/пара которой занял на предыдущем чемпионате следующее по порядку место.
Остальные участники исполняют свои произвольные программы (танцы) в квалификационном сегменте, и из них первые 10 мест одиночников, 6 пар и 8 танцевальных дуэтов допускаются до основных соревнований[1].