Прыжки — это обязательные элементы программы фигурного катания для всех дисциплин, кроме спортивных танцев на льду. Как пишет Елена Чайковская в своей книге, без них «фигурное катание теряет свою остроту».[1] Прыжки разделяются на две группы: рёберные, когда фигурист отталкивается от ребра опорного конька, и зубцовые, когда отталкиваются зубцом (носком) свободной ноги.[2] Прыжки под названием сальхов, риттбергер и аксель — рёберные, а тулуп, флип и лутц — зубцовые (носковые) прыжки. Самым сложным из всех прыжков является аксель.
В XXI веке сильнейшие фигуристы владеют прыжками в 4 оборота. Кроме того, появились каскады прыжков, когда несколько прыжков выполняется подряд, например, два тройных или четверной-тройной-двойной. Высота прыжка зависит от силы толчка опорной ноги и от маха свободной.[1] Кроме того, необходимо закончить прыжок или каскад красивым выездом.[3]
В одиночном катании и мужчины, и женщины стараются включать в программы несколько четверных. Фигуристы в парном катании также выполняют «выбросы». Алексей Мишин отмечает, что владение сложными прыжками часто дает спортсмену решающее преимущество перед соперниками.[4]
Кроме многооборотных прыжков, различают также подскоки (прыжки до полуоборота, в которых фигурист демонстрирует красивую позу; считаются связующими и разрешены в дорожках шагов) и прыжки во вращение (правила ИСУ относят их к вращениям, а не к прыжкам).
На водоёмах бывают препятствия — проруби, бугры, вмёрзший мусор — и конькобежец, естественно, должен уметь преодолевать их[4]. Когда появились железные коньки с двумя рёбрами, появилась возможность это делать прыжком, не сбавляя хода. Когда начали рисовать на льду картинки и вензели, потребовалось прыжком прерывать линию, чтобы начать с другого места. Чтобы выход получился под углом ко входу, изобрели прыжки с вращением — перекидной и риттбергер[5]. В конце XIX века Аксель Паульсен сенсационно прыгнул перекидной в полтора оборота — в дальнейшем этот трюк назвали «прыжком Акселя Паульсена», или акселем.
В начале XX века появились и другие прыжки. Ульрих Сальхов осознал, что можно добавить угловой скорости, раскрутившись «тройкой». Для более мощного толчка назад на обязательных фигурах коньки снабдили зубцом спереди; выяснилось, что этот зубец удобен как опора на прыжках. В те времена принято было считать, что прыжки доступны не каждому фигуристу, только наиболее одарённым. Выдающиеся спортсмены включали в свои программы два-три сложных прыжка — лутц и флип в один оборот, а также прыжки в полтора оборота[4].